Назарий тем временем торжественно водрузился на свой стул и самодовольно оглядел учеников. После чего пообещал:

– В следующий раз в зеркальном зале будет гораздо интересней!

– Ещё интересней?!
– не поверил ушам Никита.

– Вообще-то, дядя Назарий прав, - задумчиво высказался Демид, рассеянно поглаживая свою бритую голову.
– Но! Мы просто не будем забывать, что это зеркальный зал!

Лицо старика приняло выражение: “Вот те на!” А Таня чуть не засмеялась: а ведь точно! Зеркальный зал - это уже предупреждение, что их всех поджидает опасность!

Но не прошло и минуты, как раздражение Назария, по-стариковски ссутулившегося, пропало, а его толстые губы вновь скривились - и, увы, не в хитрющей ухмылке, как бывало ранее. Такой горечи Таня в его глазах ещё не видела.

А Дамир, который даже и не глядел на него в эти мгновения, вдруг высказался, отвечая именно Демиду:

– Вот это и плохо, что будем ждать сюрпризов, а не натыкаться на них!

Назарий приподнял густую бровь.

– Почему это плохо?
– тоже изумился колдун-целитель.

– Ну так… В жизни-то они всегда будут выскакивать неожиданно.

– А, ты про это… - Кажется, Демид растерялся. Ну да… С одной стороны, можно спокойно вздохнуть: кошмары ждут только в зеркальном зале. С другой - это не подготовка к соревнованиям. Это подготовка к жизни.

Остальные из группы тоже притихли, размышляя над кратким диалогом.

Скосившись на Назария, Таня заметила, что он выдохнул.

Правда, всё испортил Никита, который предложил:

– А давайте заранее придумаем все нужные нам схемы для знаковых систем?

– А как ты будешь знать, для кого именно они понадобятся?
– поинтересовался хмурый Ярослав, который всё ещё не пришёл в себя от появления личного охранника.

– Ну, у дяди Назария вон сколько их набрано!
– И щедрым жестом маг воздуха обвёл ряды подмузейного зоопарка.
– Поэкспериментируем - узнаем!

Воцарилась тишина, в которой живность в аквариумах и клетках потрескивала, шелестела и попискивала, не подозревая о своей участи жертв будущего эксперимента. Старик внимательно приглядывался к студентам, ожидая, что они ответят на достаточно рациональное предложение Никиты.

– Нет, - решительно сказала Ксения.
– Я как-то не представляю, что можно подойти к аквариуму и знаками просто так взять и убить зверя. Это как-то… нечестно. Он же в этот момент не нападает. И вообще - беззащитный. Нет, я знаю, что он опасный, но…

Дамир зловеще ухмыльнулся, нагнулся над столом и, раскинув руки, словно крылья, замогильным голосом провозгласил:

– И будет Никита стоять над тварью и пытать её своими системами! Раз - тварь упала и завизжала жалобно! Но не померла! Два - кровушка хлынула, но опять не сдохла! И Никита радостно будет доубивать её ещё полчаса, пока тварь несчастная не отмучится!!

– Фу… - брезгливо сказал Демид.
– Этим я точно заниматься не буду!

А обиженный маг воздуха пробурчал:

– Это всего лишь идея! Горыныч, предложи лучше!

– А что предлагать?
– пожал плечами маг огня.
– Вон то, что сказал Демид, всё равно нереально. Он же говорит, что будем заранее опасаться нападения только в зеркальном зале. Но мы же не знаем, кого дядя Назарий выпустит против нас в следующий раз. Сегодня всего лишь ядогрыз (“Ничего себе - всего лишь!” - вздохнула Ксения), а если завтра будет шипчик?

– Ой, не надо!
– вырвалось у Ярослава.

– А кто это?
– уже насквозь пропитавшаяся тревогой, прошептала ему Мира.

Но акустика учебного зала такова, что девушку услышали все. Как и ответ мага теневых переходов, прошептавшего: “Потом покажу…” Заинтересовалась и Таня. А что именно покажет? Тварь в аквариуме? Или плохо заживающую рану?

– Это всё замечательно, - спокойно подытожил Назарий, - но опять никто не сказал о том, что вы в зеркальном зале совершали ту же ошибку, что и вчера в детском саду, на веранде. Вы снова оглядывались в поисках твари. И никто не пытался оглядеться в поисках того, что поможет уничтожить её или защититься от неё.

– Это несправедливо!
– возмутился Никита.
– Мы же не знали, какую тварь вы на нас напустите! А то бы…

– Замкнутый круг, - заметил Дамир.
– Мы вернулись к тому, с чего начали.

– Именно, - подтвердил старик и кивнул.
– Со знаковыми системами надо сжиться. Надо работать с ними так, чтобы импровизировать на ходу. Интуитивно. И тогда ни одна тварь не сумеет приблизиться к вам - в любой ситуации.

– Что значит - импровизировать интуитивно?
– спросила Ксения и тут же объяснила: - Что значит это слово - я понимаю. Но не понимаю, как быть со знаками.