— Ты новенькая?

— Где будешь жить?

— Как зовут?

Вопросы посыпались со всех сторон. Мои соседки обступили меня и осматривали, как диковинку.

— Веласкес? — переспросила высокая блондинка со скуластым лицом. — Аристократка, значит.

Я напряглась.

— Да, это так. Какие-то проблемы?

Блондинка переглянулась с подругами.

— Она мне нравится, девочки. Айрис. — Она протянула мне руку с широкой крепкой ладонью. — У нас тут раскисать нельзя, сразу размажут по подошве.

Я пожала шершавую теплую ладонь.

— Лорна.

— За какие провинности сюда заслали?

— Ни за какие. — Я не хотела об этом говорить, но и скрывать тоже смысла не имело. — Просто власть поменялась.

Айрис, если и хотела еще что-то спросить, промолчала. Из-за ее спины вышла симпатичная невысокая девушка с рыжеватыми густыми волосами, собранными в толстую свободную косу. Она окинула меня искрящимся смешливым взглядом и улыбнулась.

— Кажется, мы будем жить вместе. Меня зовут Бера Кендал. Надеюсь, мы поладим.

С появлением Беры другие девушки постепенно разошлись, и я наконец смогла попасть в место, которое на ближайшие годы должно было стать моим домом.

— А где твои вещи? — спросила Бера.

— Должны принести.

— Ясно.

Она села на свою койку и стала наблюдать за мной из-под пушистых коричневых ресниц. От этого я чувствовала себя неловко и не знала, чем себя занять. Раскладывать мне было нечего, да я и не знала куда.

— Шкаф на двоих, — угадала Бера мои мысли. — Койки раздельные, письменные столы тоже.

— Ты на первом году обучения?

— Только поступила.

— По своему желанию?

Бера удивленно распахнула большие светло-карие глаза:

— Это Мэлвилл. Сюда мало кто поступает по своему желанию.

От ее слов повеяло жутью, но я постаралась не обращать на это внимания. Мой отец мертв, моя мачеха решила от меня избавиться, и вместо удачного замужества, которое меня непременно ожидало бы в течение ближайшего же года, мне достались мрачные утесы и старый промозглый замок. Даже не знаю, может ли со мной случиться что-то более кошмарное. Разве что мачеха нашла бы мне в мужья богатого старика из своего окружения, чтобы хоть как-то отбить «вложенные деньги». Пожалуй, даже Мэлвилл представлялся мне более привлекательным вариантом, чем свадьба по чужой указке.

Бера похлопала по одеялу рядом с собой:

— Сядь. Давай познакомимся нормально. Вдруг нам придется работать вместе.

— Работать вместе? В каком смысле?

— Так ты вообще ничего не знаешь о заклинателях? — удивилась Бера. Я покачала головой.

— Я не собиралась сюда и до недавнего времени вообще не особо задумывалась о существовании этого места. Просто слышала название и… — почему-то пересказывать салонные сплетни не хотелось, — еще всякое.

— Аристократка, — повторила Бера слова Айрис. Я сразу ощетинилась.

— Это имеет какое-то значение?

— В Мэлвилле не имеет. Но могут встретиться отдельные экземпляры, у которых, скажем, к аристократии классовая неприязнь, — деликатно ответила Бера. — Я, например, из семьи кораблестроителей. И папа, и дедушка, и прадедушка строили корабли, у нас своя верфь. Была…

По ее румяному улыбчивому лицу пробежала тень, и я поняла, что у моей соседки тоже есть неприятные воспоминания.

— Ну так вот, — она отогнала тревоги и снова широко улыбнулась, — как только мы научимся основам, нам подберут напарника. Заклинатели работают в парах, это ни для кого не секрет.

— А что именно подразумевает работа заклинателей? — задала я самый важный сейчас вопрос, но Бера, к удивлению моему, ответить на него не смогла.

— Занятия еще не начались, а ученики со старших курсов обучения не очень общительны. Но это связано с духами, и, если честно, меня это немного пугает.

Перспектива зависеть от кого-то уже в процессе обучения меня не обрадовала. Если верить Бере, я могу столкнуться с негативом. В пансионе, где я жила с четырнадцати лет, были только дети дворян, так что мне и в голову не приходило, что придется жить в одном помещении с простыми людьми.

Что ж, если хочу выжить, придется адаптироваться. Это я немного умела.

Я окинула комнату взглядом: скудная обстановка, койки узкие, стены какие-то темные, на окне решетка.

— А там что? — спросила я и кивнула на дверь в углу. Надеюсь, что это…

— Ванная. Не слишком шикарная, но горячая вода имеется, и есть, где нужду справить, — откровенно заявила Бера. — Но ванная одна на две комнаты.

Видимо, это «но» в целом характеризовало местные условия.

В этот момент в дверь постучали, и почти сразу петли тихо скрипнули. В комнату вошел высокий темноволосый парень с моим саквояжем в руке.