Карина кивнула, не выпуская его руку. Сухая теплая ладонь казалась единственным якорем, держащим ее на поверхности и не дающим окончательно погрузиться в пучины ужаса.

Откуда взялся огромный пыльный внедорожник, они так и не поняли: вроде бы только что его тут не было, но вот уже свет фар прорезал тьму, и водитель посигналил, привлекая внимание. Водитель открыл дверь и, высунувшись наружу, позвал:

— Идите сюда, ребята.

Голос был знакомым. Карина и Егор изумленно посмотрели друг на друга, а потом послушно направились к автомобилю. Черников сел на водительское кресло и, когда ребята подошли к нему, сказал:

— Ночью по Дербенево ходить очень опасно. Очень. Вас что, не предупреждали?

Он был крайне рассержен, и Карина никак не могла понять причин его гнева.

— Нам разрешили, — сказала она. — Наш куратор подписал заявление.

Черников скривился, будто отведал кислого. В свете лампы в салоне джипа его лицо казалось некрасивым и зловещим. Карина вновь ощутила прикосновение чего-то пугающего.

— Садитесь, — приказал он. Помедлив, Карина и Егор сели на заднее сиденье, и джип неторопливо двинулся в сторону церкви. Карина опустила глаза, чтобы не смотреть в сторону развалин: она физически чувствовала, как силуэт церкви генерирует тяжелые волны мертвящей пустоты, а откуда-то изнутри, из черных провалов на них смотрит нечто, оживившее мертвого убийцу. Джип мягко переваливал через кочки и колдобины, негромко ворковало радио, и Карине все больше и больше становилось не по себе.

— Что вы тут делаете? — наконец, спросил Егор. Черников усмехнулся, и усмешка показалась Карине очень жесткой и холодной. Она еще сильнее вцепилась в руку Егора.

— Свою работу, Егор, — промолвил Черников. — Пытаюсь отловить то существо, которое вы настолько талантливо гоняли своими огненными шарами.

— Вы охотитесь на Мовсесяна? — воскликнула Карина. Черников кивнул.

— Да. В нем крайне заинтересованы влиятельные люди из совета магов.

— Почему? — осведомился Егор.

— Я дал подписку о неразглашении, — откликнулся Черников. — А вы, я смотрю, решили проявить энтузиазм там, где не надо?

Карина промолчала. Церковь осталась позади — теперь джип ехал среди холмов, заросших юным березнячком. Карина, разумеется, не знала, как выглядят здешние места, но ей постепенно стало казаться, что они едут не в Дербенево, а совсем в другую сторону.

— Интересно же, — признался Егор. — А почему у него такая аура?

Черников одобрительно покосился в его сторону.

— Некротическое новообразование, — промолвил он. — Эти лоскутки раньше принадлежали его жертвам, насколько я понимаю.

Карина поежилась. Ветерок, влетавший в машину, приносил запах прохладной сырой воды и осоки — впереди, наверно, было озеро или река.

— То есть, он все-таки жив? — продолжал спрашивать Егор. Похоже, его совершенно не пугало то, что их везет неведомо куда тот человек, которого минувшим вечером вся их компания сочла как минимум подозрительным.

— Нет, конечно, — улыбнулся Черников, сворачивая куда-то в сторону. Карина вдруг увидела спокойную озерную гладь справа, а далеко впереди — очертания знакомых зданий студгородка. — Он мертв, приговор был приведен в исполнение — я это знаю совершенно точно. А вот почему он отирается там, где есть маги, для меня пока загадка.

— Вы что, нас в колледж везете? — разочарованно произнес Егор.

— Хватит с вас приключений, — серьезно и строго промолвил Черников. — Ваш куратор обещал с вас головы поснимать за такие подвиги. Сейчас высажу вас и поеду в Дербенево — забирать остальную команду.

Остаток пути прошел в молчании. Карина сидела, насупившись, угрюмо рассматривала обивку кресла и, когда джип остановился у ворот, попросила не забыть ее вещи. Высадив студентов, Черников сунул в зубы длинную тонкую сигарету и сказал:

— Все, молодежь, отбой. Доброй ночи.

Когда джип двинулся в сторону поселка, Карина и Егор решили не дожидаться оставшихся товарищей по приключениям и отправляться спать, раз уж так все обернулось. Проводив Карину до двери комнаты, Егор некоторое время стоял молча, держал ее за руку, и выражение его лица было настолько мягким и добродушным, что Карина чувствовала, как губы невольно расползаются в улыбке. Ей было радостно от того, что пугающий в своей решимости, чуть ли не обезумевший воин, стоявший рядом с ней в полях недалеко от разрушенной церкви, исчез без следа.

— Спокойной ночи, — негромко сказала Карина и, приподнявшись на носочках, поцеловала его в щеку. Губы охватило уже знакомым жжением, но сейчас оно было намного слабее.

— До завтра, — улыбнулся Егор и пошагал в свою комнату.

***

Оставшуюся часть компании привезли в общежитие к утру — сквозь сон Карина слышала, как в комнату вошли Маша и Марго, обе злые, как черти. Побросав вещи, куда придется, девушки рухнули на кровати и вскоре уже спали. Суббота, занятий нет, торопиться некуда.