Быстрая задорная мелодия сменилась медленной, и танец приобрёл другие краски. Танцующие, взявшись за руки, поднимали руки вверх, собираясь в узкий круг, разводили в стороны, отступая на шаг и снова повторяя. Хоровод-ручеёк снова уводил участников по кругу большого зала, плавно огибая колонны, бесцеремонно вклиниваясь в слишком разросшиеся группы беседующих гостей.

— На коллективную утреннюю зарядку в офисе похоже, — фыркнула Наташа, высвобождая ладонь из потной руки Отто. Чихнула, смещая маску в сторону. Пух пера норовил залезть в нос.

— Див, — сказал парень.

— Что?

— Филин. Его перья, — кивнул на маску.

Пфальцграфиня качнула головой. Филин так филин. Чьей бы тенью маска ни была, под ней она чувствовала себя невидимкой. Сквозь прорези всё виделось под другим углом. Она, словно подглядывающая, беззастенчиво рассматривала женщин и мужчин, подмечала, как они друг с другом вели немой разговор, пожимая руки, играя волнующим изгибом губ, наклоняя головы. Под масками не видно выражений лиц и только искрящиеся смехом или затуманенные слезами глаза, выдавали истинное состояние души.

Они приближались к гобелену с всадником на огненном коне. Наташа, вывернув голову, с замирающим сердцем всматривалась в мужские фигуры, задерживая взор на высоких. Бригахбурга среди них не оказалось. Разочарованно коротко вздохнула: потеряла.

Хоровод вильнул в сторону и, обогнув очередную колонну, девушка радостно встрепенулась. Вот же он, Герард! В десятке шагов от неё! Сжала пальцы Отто, чувствуя ответное пожатие. Улыбка расцвела на губах, застывая.

Наташа споткнулась, будто налетела на протянутую под ногами проволоку. Шествующий позади мужчина, легонько подтолкнул её вперёд, и она, сбиваясь с ритма танца, налетела на Отто. Метнувшись в сторону и мазнув плечом по колонне, попала в его объятия. Ленты, поднятые потоком воздуха, взвились в воздух.

— Вам плохо? — Донеслось до неё сквозь нарастающий шум в ушах.

— Душно… — Отстранившись от парня, непослушными пальцами оттягивала широкий ворот платья, не спуская глаз с идиллической картины.

Всё плыло перед ней, как при замедленной киносъёмке.

Играла музыка: протяжно ухали барабаны, плакала волынка, стонал рожок.

Безликой массой колыхался хоровод.

Женский смех скрежетал в ушах, иглами впиваясь в мозг.

Сиятельный стоял в обществе двух женщин и мужчины, тепло улыбаясь той, которая держала его под руку.

Невысокая и изящная, в иссиня-чёрном закрытом платье с белоснежной жемчужной брошью на груди, с длинными волнистыми волосами, перевитыми серебряной тесьмой и тонким обручем на голове, она походила на нежную эльфийку, сошедшую со страниц фэнтезийного романа. Пшеничный цвет волос в сочетании с большими карими глазами делали её образ ярким и запоминающимся.

Герард… Он выглядел потрясающе. Наташа никогда не видела на нём этого костюма в сине-чёрной гамме. Крупный сапфир на фибуле у ворота гармонировал с цветом его глаз и нарядом сказочного существа рядом. На них оборачивались. Пара смотрелась изумительно. Хрупкая молоденькая аристократка и её сильный воин-защитник. Жених и невеста.

Женщина в тёмно-сером строгом наряде, стоящая рядом, улыбалась мужчине, держащему её руку в своей. Такая же красивая и светловолосая, как спутница Бригахбурга, она очень была похожа на неё. Сестра? Мать?.. Какая разница.

Они стояли лицом к пфальцграфине: её Герард и его будущая жена.

Мужчина, который только что приветствовал старшую женщину, поцеловал ручку эльфийке, пожал руку графу, продолжая говорить. Поздравлял. Это было заметно по его жестам, открытой улыбке, по тому, как он переводил взор с одного на другого. В ответ на фразу поздравителя жених поднёс руку невесты к губам. Блеснуло помолвочное кольцо. Он доволен. Он счастлив. Это видно.

На поясе невесты сверкнула мелкая россыпь камней… Огранённые алмазы? Наташа присмотрелась: полированная поверхность брелока для ключей к автомобилю «AUDI» ловила отражение свечей, радостно сверкая вкраплениями фианитов. Тот брелок, который она когда-то подарила Герарду. Перед глазами пронёсся стремительный вихрь воспоминаний: их первая встреча, первый поцелуй, первая ночь любви, первая ссора… Всё, через что ей пришлось пройти за этот неполный год. Сердце рванулось из груди, перед взором поплыл туман. Тяжёлый, плотный, давящий.

Гул крови в ушах.

Подкашивающиеся ноги.

Вырывающееся клочьями дыхание.

Короткие приступы нервной дрожи.

— Душно… — ледяные пальцы путались в тонкой нити золотой цепочки.

Отто, удерживая её одной рукой, второй коснулся края маски:

— Сейчас станет…

— Нет! — вскрикнула она, прижимая маску, холодея от задержавшегося на ней тёмного прищуренного взгляда Герарда.

Качнулась к Отто, загородилась им, как щитом, заходя за колонну, обмирая, закрывая глаза: узнал? Разве это возможно? Она же в маске.