Порывшись в мешке, Суйдей извлек странное устройство из металлической проволоки, в форме цилиндра. Рассыпав перед собой маленькие стекляшки, он принялся по очереди переставлять их по всей длине изделия, пока не остался доволен результатом. Маня с любопытством изучала эти причудливые прозрачные глазки. Они отличались формами и размерами друг от друга, одни широкие и пузатые, другие крохотные и тоненькие.

Следопыт поднял маску и приложил трубку к своему глазу, водя ею туда-сюда по территории города. Он внимательно изучил крепостную стену и оборонительные укрытия. Следом бегло прошелся по конюшням и складским помещениям, выстроенным вдоль частокола, и надолго остановился на перевернутой ладье. Повернувшись к девочке, он передал ей трубку:

– Это увеличительные стекла. Внимательно посмотри на центральное здание. Запомни, где расположены входы и окна.

Маня кивнула и приняла в руки причудливое устройство. Подражая воину, она зажмурила один глаз, уставившись вторым в трубку. Улыбка озарила ее измученное лицо. Несмотря на изрядную потертость стекляшек, весь мир словно вырос в размерах. Теперь она могла отлично рассмотреть гербы на флагах, тени людей в маленьких круглых окнах ладьи, и даже вооружение солдат, выходивших из дома сквозь высокие двойные двери. Оббежав строение взглядом, она отметила, что выход был только один, а в узенькие оконца даже она с трудом бы пролезла.

– Я слышал рассказы о том, как ты встречалась с Посланником. Он убивал и за меньшую дерзость, – ухмыльнулся Суйдей. – Вождь решил дать тебе шанс, и я советую им воспользоваться. К утру эта крепость падет.

Маня отложила свое занятие и повернулась лицом к нему. Он ткнул пальцем в сторону необычного здания:

– Это – моя цель. Дом, полный военачальников, которые будут руководить обороной. Обычная тактика при осаде. От крепости до частокола далеко, поэтому они заняли городской центр, чтобы как можно более оперативно реагировать на изменения боя.

– Твоя задача устранить их одним ударом, хозяин! – озарило девочку. – Запри двери, подожги дом, и вся защита останется без мудрых правителей!

Воин тихо рассмеялся:

– Ты догадлива, соплячка! Из тебя и правда выйдет толк. Так и есть. Я могу сделать это прямо отсюда, – он встряхнул плечом, за которым притаился его лук, – но тебя решено испытать. Вождь увидел твой пламенный нрав, и хочет разжечь его. И теперь от тебя зависит, позволишь ли ты вспыхнуть своим талантам ярким огнем, или уже к утру сгоришь вместе с этим жалким городом.

Суйдей вновь запустил руку в свой мешок, откуда достал укутанную в тряпье глиняную флягу с деревянной пробкой и поставил ее перед девочкой. Та, с замиранием сердца, наблюдала. Он извлек из кармана куртки старое огниво и спросил:

– Умеешь разводить костры, девка?

– Да, хозяин, я много лет топила печь в доме.

– Сойдет. Значит, пользоваться этим умеешь. Сейчас мы спустимся с горы, и я доведу тебя поближе к вратам. Твоя задача попасть в город. Меня не волнует как. Оказавшись там, проберись поближе к городскому центру и затаись. Вскоре начнется битва. Войска прибудут через пару часов. Еще час уйдет на построение. Времени у тебя достаточно.

Маня кивала, вслушиваясь в каждое слово.

– Перед началом атаки запоет наш рог. Ты не перепутаешь ни с чем, когда услышишь. Сразу после этого ты должна взять этот самый кувшин, облить его содержимым выходы из этого здания, и поджечь.

Маня сунула огниво в карман тулупа и потянулась к кувшину. Воин резко остановил ее руки, добавив:

– Подожди, соплячка. Внутри – горючая жидкость. Такая фляга может воспламениться и от простого падения. Если не хочешь сгореть в страшных муках, раньше времени, не разбей его. Неси под одеждой, или в кармане. Как все сделаешь, спрячься. Я найду тебя.

Подготовившись, они спустились с горы и быстро миновали рощу. Пройдя немного по тракту, они увидели огни города.

– Иди. И помни, я тебя вижу, – он небрежно накинул маску и подтолкнул девочку вперед.

Не оглядываясь, Маня засеменила по неровной дороге. Ватные ноги едва слушались ее. Сердце от волнения было готово выскочить из груди. Кувшин со смертоносной жидкостью притаился подмышкой. Она поплотнее прижала руку, дабы ненароком не выронить его, и ускорила шаг. Ей предстояло пойти на убийство ни в чем не повинных людей. На нее накатывал леденящий ужас. Глаза словно остекленели. Уши заложило. Маня не понимала, зачем ей это делать. Почему не предупредить защитников города?

Она замедлила шаг и встала как вкопанная. Бросить все. Бежать. Прочь отсюда. Но куда? В снежной пустыне ее ждет смерть. Она вспомнила слова Суйдея. Либо она помогает, либо ее убьют вместе со всеми жителями.

Погруженная в мрачные мысли, девочка тронулась с места и незаметно добрела да врат. Почерневший от времени частокол нависал над трактом. Поверх него были перекинуты несколько зеленых стягов с золотым медведем. Подходы освещались тусклыми лампами, едва отгонявшими ночную дымку.

Сверху донесся мужской голос: