– Спасибо. И все же, прежде чем подвергать опасности моих… тех, с кем мы работаем, я должен знать о вас хотя бы что-то.

– Хорошо. – Первый лорд кивнул. – Я родился и вырос в Городе, в какой-то момент узнал то, что покажу тебе сегодня. Начал копать дальше, под Совет. Но полиция стала меня преследовать. Из-за этого работать стало крайне тяжело, и теперь я вынужден делать большую часть работы чужими руками. В настоящее время очень надеюсь, что такими руками станете ты и твои подельники. Дай мне еще несколько часов, и я смогу убедить тебя, поверь.

Артур пожал плечами в ответ и промолчал. В предыдущие встречи Артур так и не рассмотрел внимательно Первого лорда. Глупость, конечно. Но слишком уж этот человек был убедителен, слишком много знал.

Сейчас же, в мерцающем желтом свете лампочек, Артур смог разглядеть его получше. Его преждевременно поседевшие волосы были подстрижены очень коротко, но, успев немного отрасти, топорщились крошечным ежиком. Плащ, как и коричневые ботинки, был поношен; не хватало даже одной пуговицы.

– Отлично. Сколько человек находится на самом верху? – спросил Первый лорд.

– Двадцать два. И все они завязаны на меня, – помедлив, ответил Артур.

– Хорошо. Кому-то еще известна вся картина?

– Нет, – сказал Артур. – Из тех двадцати двух человек некоторые, возможно, могут сложить все части схемы воедино.

– О чем вы говорите? – подал голос ключник.

– Тебе лучше не знать, – ответил ему Первый лорд. – В данном случае, как видишь, это лишнее.

– Причем для всех нас. – Артур кивнул: – При последней встрече ты сказал, что можешь предложить нечто, что поможет нам уничтожить Совет.

– Да, но для начала, Артур, у меня есть книга, которая может быть тебе интересна.

С этими словами он протянул ему потрепанный томик с пожелтевшими страницами.

– Прочитай на досуге, я пока кратко расскажу тебе, о чем она. Это дневник человека по имени Лукас Виго.

– Кто это? – поинтересовался Олег, рассматривая книгу через плечо Артура. – Я слышал это имя…

– Он был пассажиром одного из кораблей, которые прибыли сюда, на Астарот, двести лет назад.

– Так, и о чем писал этот Лукас Виго? – Артур быстро пролистал книгу и спрятал ее во внутренний карман куртки.

– Поначалу ничего нового для нас. История. Начинается она еще на старой Земле. Люди сумели победить болезни и преступность, создали едва ли не идеальное общество, в котором каждый относился с уважением к каждому. Романтическая чушь, конечно, но какая-то доля истины в этом должна быть. Со временем они решили поискать проблемы над головой, раз на Земле их не осталось. Направили экспедиции к нескольким планетам, предположительно пригодным для жизни. Какие-то корабли по разным причинам вернулись обратно на Землю ни с чем, но четыре исследователя остались в колониях для того, чтобы подготовить их к прибытию поселенцев. В том числе и на Астарот, с которым в итоге вышел промах. Командовал экспедицией Уоллес Грант. Именно его базовая команда пробурила здесь подвалы, построила Дерево и Город вокруг него. Впрочем, имя Гранта нам не особенно важно.

Дальше, если вкратце, вскоре после прилета первых поселенцев, в Городе началась эпидемия. Якобы бездействовавший в разреженной пустынной атмосфере Астарота вирус решил проснуться и выкосить значительную часть населения. Победить эпидемию удалось, но объявленный в Городе карантин так и не был снят. Словом, со старой Земли больше не прилетел ни один корабль.

– Знаешь, меня всегда интересовал вопрос: откуда здесь, на Астароте, взялся вирус? – спросил Олег.

– Виго предположил в дневнике, что когда-то Астарот был обитаем, но этот вирус уничтожил всех на планете, – недовольно посмотрев на ключника, ответил Первый лорд. – В чем я сильно сомневаюсь.

– Так, и зачем ты нам это все рассказываешь? Это все в школе изучают, на уроках истории, – поинтересовался Артур.

– Не все здесь ходили в школу, – ответил Олег, хмуро разглядывая носки своих ботинок.

– Артур, я не предлагаю тебе помощь, я предлагаю сотрудничество, – не обратив никакого внимания на реплику ключника, продолжил Первый лорд.

– О чем ты? – пришла очередь Артура хмуриться.

– Мне абсолютно безразлично, кто будет сидеть в Совете и будет ли этот Совет существовать вовсе. Можешь объявить себя вторым королем Города, как это сделал Георг в свое время. Мне это безразлично. Я хочу покинуть планету.

Артур расхохотался:

– Каким это, прости, образом? Выходов из Города нет. Мы заперты здесь как раз по причине карантина.

– Я полагаю, что корабли, на которых первые люди прибыли на Астарот, все еще находятся где-то там, за чертой Города. Я планирую добраться до них, взяв с собой тех, кто захочет присоединиться, и вернуться на старую Землю. Но мне нужна твоя помощь. Из всех подвалов Города самым тщательным образом охраняются три места: трубопровод до северных ледников, откуда мы получаем воду, то место, куда я сегодня вас отведу, и дорога до кораблей Уоллеса Гранта. Спустя несколько лет поисков мне удалось обнаружить выход на нее. Оказалось, что городского склада номер двадцать девять попросту не существует – за дверью, его обозначающей, и находится выход на нужный мне маршрут. Сама дорога до места посадки кораблей уникальна – это второй уровень городских подземелий, о существовании которого мало кто знает. Всего один тоннель, но простирается он от места приземления до городской стены на юге. Дверь, ведущая в этот тоннель, заперта, а ключ хранится у лордов-советников.