— Да, ей здесь очень нравится, — сказал я, но пауза, видимо, оказалась слишком заметной.

— Это видно, — улыбнулась Пайпер. — А тебе?

— Конечно! — лишь бы не переусердствовать с восторгами. — Это потрясающе! Здесь же все мои кумиры! Это как оказаться среди людей, чьими постерами заклеены все твои стены!

— Ты серьезно? — Сине-голубые волосы Пайпер взметнулись, когда она резко остановилась. — Удивил, что тут еще скажешь…

— И чем же?

— Не похож ты на того, кому все это может нравиться. И уж тем более на того, кто будет говорить об этом, как о чем-то потрясающем.

— Да с чего ты взяла?

— Алекс, я с восьми лет следила за всеми играми юниорской Арены. Это я завешивала стены своей комнаты голопостерами чемпионов, знала всех в лицо, по имени, поглощала всю эту околодисовскую шелуху о том, кто с кем встречается, какую вечеринку посетил и собаку какой породы завел… — Из-за громкой музыки она почти кричала мне в ухо, касаясь телом. — Я боготворила их! И только когда сама вошла в топ-клан и увидела все изнутри, поняла, как ошибалась. На деле оказалось, что вся эта элитарная тусовка — скопище пауков в банке, готовых сожрать друг друга за лишний эпик, кинуть вчерашних друзей… Так, мы пришли.

Пайпер остановилась. За разговором я не заметил, что мы добрались до дальнего конца зала, где оказался выход на просторный балкон и еще одна дверь.

— Ты так и не ответила, почему решила, что мне здесь не нравится, Пайпер.

— Да-да… — она ткнула в сторону целующейся парочки. — Сможешь без комма сказать, кто это там сосется?

— Что? Нет, конечно, я же не вижу их лиц.

— Эй, Рон! — крикнула Пайпер.

Парень лет двадцати трех нехотя оторвался от губ грудастой девушки и, не снимая рук с ее зада, посмотрел на нас:

— Что тебе, Дандера?

— Не пытайся запихнуть свой язык еще глубже, ей уже дышать нечем!

— Иди в бездну, — огрызнулся парень, названный Роном, и продолжил целоваться.

— Только после тебя, членоголовый, — не осталась в долгу девушка, потом посмотрела на меня. — Ну что, разглядел их лица? Кто это?

— Ну… Рон со своей подружкой, насколько я понимаю.

— Вот именно, — удовлетворенно кивнула Пайпер. — Ты их не знаешь. Рон, то есть Ронан, был капитаном юниорской команды «Детей Кратоса». Выиграл Арену, как и ты. Девушка, в чье горло он упорно заталкивает язык, — Катрина Сальгадо, она из «Красоток», мисс Содружество позапрошлого года.

— Тебе не кажется, что это нормально? Здесь сотни человек, как можно знать каждого?

— Можно, — пожала плечами Пайпер. — Я же знаю. Как уже говорила, я жила Дисом и его героями. — Она изобразила кавычки. — И будь уверен, Алекс, здесь каждый такой же. Все топы и добившиеся чего-то игроки — все на виду. Они знают друг о друге все. Потому что так же, как и я, болели и болеют игрой. Рон, выиграв Арену, весь следующий год не сходил с экранов: участвовал в шоу, вел свой канал, обзавелся спонсорами, продавал атрибутику. Каждый день его видели с новой девушкой… — Пайпер запнулась.

— Ты была одной из них?

— Нет, это случилось позже, — она смутилась и быстро проговорила: — И было ошибкой! Неважно, главное, ты меня понял? Ты точно не такой, как Рон и остальные. Ты совсем другой. Никто даже не знает, какого ты уровня и чем занимаешься! Выиграл Арену и пропал. Все вы, «Пробужденные», исчезли с радаров медиа, я даже подумала: вот оно! Вот ребята, которым плевать на славу, на поклонников, они просто играют и получают удовольствие, но помимо Диса у них есть и нормальная жизнь! И мне очень-очень захотелось с тобой познакомиться. Думаешь, Элисон просто так запала на Ханга, а я… — она закусила губу. — Короче, я думала, вот крутой парень, которому плевать на все это дерьмо… И потом встречаю его, а он говорит, как сильно ему здесь нравится! Ха. Ха. Ха. Не верю.

— Ты меня раскусила, — как можно спокойнее сказал я. — Может, потанцуем?

— Нет. У меня предложение получше: как насчет свалить отсюда?

— Почему нет?

— Тогда пойдем…

Я ждал, что мы пойдем к выходу из зала, но вместо этого Пайпер повела меня к двери, ведущей на балкон. За толстенным стеклом горели огни ночного Дубая. Мы прошли мимо Рона с Катрин, потом вдоль стены и, обойдя половину здания на полукилометровой высоте по балкону, добрались до двери, ведущей внутрь.

Все это время я шел молча, думая над тем, как себя вести после ее слов. Если Пайпер и хотела сделать вид, что у нее ко мне романтический интерес, теперь стало очевидно, что это не так. Или она что-то не договаривает. Ведь вывод из ее слов можно сделать и другой. Например: «Пробужденные» исчезли из медиа, потому что им было, что скрывать.

— Куда мы идем?

Пайпер остановилась, глубоко вздохнула и ответила:

— Ты мне правда нравишься, Алекс. Как парень. Если тебя не смущает свидание с девушкой на несколько лет старше — мое предложение в силе. Твоя совесть может быть спокойна, обещаю, что приставать не буду. Ну, если сам не захочешь, конечно. А в остальном — покажу город, можем отлично провести время… Но сначала познакомлю тебя с одним хорошим человеком. Да постой ты! — она обняла меня, не давая уйти, и посмотрела в глаза: — Он желает тебе добра. Ты ничего не теряешь, просто выслушай его, хорошо? Никуда лететь не надо, он здесь, в башне. Доверься мне, Алекс…