Впервые с момента начала разговора София просияла.

– Хоть в чём-то насчёт тебя аналитический отдел оказался прав: собрался строить собственный флот.

Вместо ответа Артём отвесил щелбан девушке с неоновыми волосами, за что получил непонимающий взгляд.

– Вот, передай это главе вашего аналитического отдела. А ещё, будь добра, от меня подари ему подушку от геморроя: он зря просиживает штаны.
– мужчина решил сменить тему разговора.
– Ну да ладно, я и так много сказал. Расскажи, какие планы у корпорации. Услышали ли они мои слова или продолжают вычерпывать воду с тонущего корабля ложкой?

– Кажется, они услышали. Тем более, пример захвата Голиафа показал свою эффективность. Готовится три сотни абордажных команд, по числу извесных нам Голиафов. Ты не представляешь, какие средства вложены в эту операцию!
– с гордостью, будто за свои собственные действия произнесла бывшая менеджер по особым проектам.

– Лучшие боевые пятёрки и снаряжение?
– уточнил КУВ, глядя в глаза дендроидке, ожидаемо получил утвердительный кивок.
– а может я и не прав, и корпорация не так безнадежна.
– Артём сказал эти слова с горькой усмешкой.
– Вот только вы воюете не против такого же, где-то глупого, где-то ленивого врага. Вы воюете против искусственного интеллекта, который тоже умеет учиться. Готов поставить что угодно на то, что спустя час после высадки десанта Альфа Нова на Голиаф Восьмой уже знал, как мне удалось его захватить. И второй раз такой фокус не пройдет.

– И что теперь делать?
– спросила София Артёма, будто у него были все ответы.

– Люди обладают кое-чем, чего лишена любая машина: воображением! Придумывать что-то свое и не повторяться, - выдал простую истину КУВ.
– Восьмой уже готов к вашей атаке, и все три сотни групп пойдут на убой, потеряют топовое снаряжение и уровни.

Повисло неловкое молчание. Девушка прикрыла глаза, общаясь со своим руководством и передавая полученные от КУВа данные. Когда она закончила, лицо просияло улыбкой.

– Корпорация согласна на твои условия, - затем, чуть-чуть помедлив, добавила: - Спасибо. Для меня это важно.

– Когда-то ты меня выручила, - ухмыльнулся Артём.
– помнишь?

СпотСнайпер не ответила, вместо этого она переключилась на другую тему.

– Какие дальнейшие планы? Ты сказал, что не собираешься строить космический флот, тогда что?
– предалиен видел в глазах девушки неподдельный интерес. Нет, она не шпионила за ним, но даже если и так, КУВ не собирался открывать ей свои карты.

– Конкретно сейчас? Спуститься вниз и присоединиться к празднующим. Может быть, выпить пару шотов текилы, наверняка, съесть что-нибудь вкусное и обязательно разнять Бишкека в драке.

Попытался отшутиться он. Натянуто, но придумать что-то получше не удалось. Вместо улыбки София спросила:

– С чего ты взял, что Дмитрия Эдуардовича, - из-за разницы в возрасте девушка упорно отказывалась называть Бишкека по игровому никнейму, предпочитая имя-отчество.

Договорить бывший менеджер по особым проектам не успела, снизу раздался звон бьющейся посуды, пьяный ор и возня. Артем улыбулся.

– Потому что я слишком долго знаю этого человека. Извини, мне пора.
– он аккуратно оттеснил девушку от выхода. Остановившись возле лестницы, КУВ повернул голову и с усмешкой добавил, - "Заходит пьяный турианец в бар" - звучит как начало анекдота с плохим финалом.

Две недели спустя.

Новый корабль "Немезида III", подаренный КУВом Джинкс и ставший новой базой команды, шел на черепашьей, по меркам космоса, скорости в двенадцать тысяч километров в час. На то были основания: "Немезида III" шла в стелс режиме по давно захваченным ксеноморфами территориям космического пространства.

– Нет, я, конечно, много слышал о тебе, и даже кое-что видел, но Артём, ты маньяк!
– к моторному механическому голосу меклара все начали постепенно привыкать и даже угадывать в неживом тембре механоида оттенки эмоций.

– Ты хочешь сказать, что задача невыполнима?
– поставил вопрос ребром КУВ.

Бывший паладин задумался, и в разговор включилась острая на язык Джинкс.

– А раньше в нашей команде меня звали отчаянной на обе ноги. Даже как-то обидно, но Термит прав. Тебе не кажется, что это как-то слишком?

– Слишком? И это после того, как ему в голову пришла идея накурить сорока километрового космического монстра?
– в игру с солидной задержкой вошёл ОУКБ и, поймав на себе взгляд команды, принялся объясняться за свое опоздание.
– У дочери вышла заминка с тренировкой. Сборы перед областными, а Оксана на золото идет.

Некогда суровый околофутбольный фанат с рождением дочери стал настолько примерным папашей, что вошёл в родительский комитет школы. Вспомнив это, Артём усмехнулся, представив, как тридцатилетний двухметровый дядя с "рукавами" татуировок, доставшимися от безбашенной юности, лысой, как коленка, головой и бородой пиратского капитана сидит посреди впечатленных мамаш и рассуждает на тему новогодних подарков для учителей. Все-таки права была мама: семья сильно меняет людей. И Биш с ОУКБ яркие тому примеры. Да и он сам…