— Вроде Курсэ? — чуть улыбнулась Мирейя. — Аленор... я просто... люблю его. Поэтому я в этом отборе.

— Что? — переспросила я с удивлением. — Кого его? Прости, я не поняла...

— Милорда Рокарда, — щеки девушки зарделись, она сглотнула. Но продолжила, пряча взгляд.

— Давно, пять лет назад... Мне было четырнадцать... Я увидела в небе дракона. Не одного из многих — мы видим их каждый день. Этот дракон был особенным Я сразу поняла, что это правитель. Он летел высоко, но мой взгляд следил за ним, сколько возможно, пока облака не скрыли его... Тогда я поняла — не знаю, как и почему — что я могу принадлежать лишь этому дракону. Что ни один другой мужчина из людей или драконов не тронет моего сердца... Я знатного рода. Однажды, два года назад, милорд Рокард со свитой был у моего отца. Меня не позвали... но я видела его издалека, гуляя в саду. В человеческой ипостаси он тоже был прекрасен. Я смотрела на него, и это словно поглощало меня... Я хотела стать его женщиной, быть рядом с ним... родить ему детей. Иметь возможность ласкать его, разговаривать с ним! Я могла бы попасть к нему в гарем сразу. Но место в гареме не дало бы этой близости... И я скрывала от всех свои чувства и жила лишь одной мечтой — вновь увидеть его... Поэтому когда милорд Рокард объявил отбор жемчужин, то я попросила отца отправить меня туда... Дочь моей семьи должны были принять на отбор — и приняли. Для меня это единственный шанс... быть с ним рядом. Единственный шанс познать близость с мужчиной, потому что принадлежать другому я точно не смогу! — горячо закончила она и с мольбой взглянула мне в лицо, словно в моей власти было сделать Жемчужиной именно ее.

Я наклонилась в ее сторону и погладила Мирейю по плечу.

Такая чуткая, чистая, нежная, отчаянная! Да «милорд Рокард» не стоит ее чувств! Он ни одной ее слезинки не стоит, ни одной ее улыбки! Хотя... Может быть, близость с такой девушкой изменила бы его?

— Мирейя, послушай, — сказала я, глядя в ее прекрасные черные глаза в окружении пышных изогнутых ресниц. Казалось, она вот-вот заплачет, но слезы лишь набухли, но так и не потекли по нежным, как лепесток, щекам. — Поверь, мне не нужен ваш милорд Рокард.

— Я верю, я сразу поверила тебе! — горячо сказала Мирейя.

— Не в моих силах сделать так, чтобы ты с гарантией стала Жемчужиной, раз уж тебе нужен этот негодяй. Но я буду стараться сама не стать ею, освободить место тебе. Скажи, как ваш милорд встретил тебя вчера?

Девушка инстинктивно сжала мою руку, потом убрала ладонь... И залилась краской.

— Он... он невероятен! — прошептала она горячо. А я сплюнула про себя: «Тьфу! До чего противно! И... интересно, я тоже думала бы так же, если бы позволила ему довести до конца начатое на лежанке...». — Но думаю, все было так же, как с остальными. Я не тешу себя иллюзиями, Аленор, что он сразу выделит меня из них. Лишь одно дает мне надежду...

— Что, Мири?

— Он немного поговорил со мной... после этого, — Мирейя подняла на меня взгляд, полный радостной, хоть и робкой надежды, — Спросил, как мне живется среди других жемчужин. Спросил, нравится ли мне его дворец... И спросил, понравилось ли мне... ну это... Я знаю, что с другими девушками он не разговаривал.

— Очень хорошо, — улыбнулась я и поддерживающе погладила ее по плечу. — Что ж, Мирейя... Я понимаю, что это страшно. Что ты привыкла быть ведомой... Что ты не можешь проявить инициативу с мужчиной... Но если ты хочешь стать Жемчужиной, то тебе придется делать кое-что, когда он тебя вызовет. Давай договоримся, что ты будешь это делать...?

А в голове прозвучали слова Рокарда: «Мне интересно услышать, как скажешь ты сама. Как выразишь свои ощущения... Ведь, согласись, отношения между людьми строятся из их взаимодействия. А если я просто прочитаю твои мысли, где здесь твое самовыражение?! Где твои слова, твои взгляды?! И где наше взаимодействие...?»

Нужно бить врага его же оружием.

— Что? — с интересом спросила Мирейя.

— Разговаривать с ним. Задавать ему вопрос, слушать ответ и задавать новый вопрос... Не давать ему просто сделать обычное и отпустить тебя на все четыре стороны.

— Я не смогу! — воскликнула Мирейя. — Как я могу... сама первая... заговорить с милордом?

— Ты должна, если хочешь стать Жемчужиной. Иначе... прости, Мири, но в противном случае он сделает Жемчужиной меня. А я хочу, чтобы ты победила в этой битве... Как бы страшно тебе ни было, ты должна попытаться.

Я обняла девушку за плечи.

— Скажи, что ты хотела бы узнать о милорде?

— Все! — горячо прошептала Мирейя. — Я хотела бы знать, во сколько он ложится спать, что любит на завтрак, какая часть нашей страны для него самая любимая...

— Вот это все ты и должна у него спросить! — сказала я. — И не забудь ответить ему, если он захочет спросить тебя в ответ...

— Но как?! — Мирейя вцепилась в мою руку. — Как мне начать беседу...?

— Да просто улыбнись ему, прежде чем он отправит тебя на лежанку... и спроси как прошло его утро, — усмехнулась я. — И да, Мири.... среди прочего... обязательно спроси, какой у него любимый цвет и почему...

— Да-да, это очень интересно! — глаза Мирейи запылали. Девушка с внутренним огнем, со скрытой томной, тягучей страстью. Под стать дракону. Рокард будет идиотом, если не оценит ее. Даже если будет знать, что эту игру мы с ней задумали.

Мирейя покинула меня лишь около обеда. У нас родился план, и девушка преобразилась. Пылкая кровь быстрее заструилась в жилах, жемчужина словно расправила крылья. Пару раз она кидалась мне на шею и благодарила, умоляла простить ее, что так рвется занять это место. И мне в который раз приходилось убеждать ее, что я не вижу в «должности» Жемчужины ничего почетного, а близость с милордом Рокардом меня скорее отталкивает, чем привлекает.

Она ходила вокруг фонтана, окунала в него руки, подбрасывала вверх ворохи искрящихся брызг и говорила, говорила о том, что она хочет знать о милорде Рокарде, о чем она его спросит. И как будет хранить его слова в сердце. И как... может быть, это поможет ей стать ближе с ним.