– Врет! Не отпустит, – пробормотал Старк, украдкой взглянув на сокамерника.

– Конечно, не отпустит, – грустно согласился тот.

Чтобы не лишиться жизни прямо сейчас, новые друзья решили исполнять приказы предводителя банды. Тони заказал список нужных деталей и попросил включить свет, чтобы удобнее было трудиться над ракетой. Вместе они работали целыми сутками напролет. Когда один отдыхал, второй в это время продолжал претворять проект в жизнь. Ведь через скрытые камеры за ними неусыпно наблюдали бандиты!

Правда, боевики совершенно не разбирались в науке. Поэтому они даже не подозревали, что вместо ракеты Тони с Инсеном (так звали его товарища по несчастью) собирают миниатюрный атомный реактор! С его помощью Старк подпитывал магнит в груди, чтобы осколки шрапнели не добрались до его сердца.

Но реактор был нужен друзьям не только для Этого. Вскоре Тони начал рисовать новый чертеж. Увидев первый эскиз, Инсен удивленно поднял бровь: такого он еще никогда не встречал. Это было похоже на железные доспехи!

ТОНИ И ИНСЕН задумали сделать броню, которая могла бы защитить находящегося внутри нее человека от пуль и снарядов. Реактор должен был снабжать ее энергией в течение достаточного количества времени, чтобы ученые успели выбраться из вражеского логова.

Но вскоре бандиты заподозрили неладное. Конструкция Старка ничем не напоминала ракету, и вскоре главарь злодеев, ворвавшись и пещеру, потребовал объяснений. Инсен и Гони начали было хитрить и выкручиваться, но никто им не поверил.

– До завтра моя ракета должна быть готова, иначе вам несдобровать! – заявил негодяй.

Ученым ничего не оставалось, как еще активнее взяться за работу, и к утру костюм был готов. Инсен помог Тони облачиться в броню. Та выглядела ужасно неповоротливой, сваренной из неровных кусков металла, а прикрывающая лицо маска походила на забрало шлема средневекового рыцаря. Через минуту следившие за камерой бандиты заметили, что изобретатель куда-то пропал, и бросились взламывать дверь.

К счастью, ученые заблокировали вход пещеру. Это ненадолго задержало боевиков и Старк успел включить броню.

А затем Инсен выбежал из камеры и бросился навстречу негодяям, чтобы отвлечь их внимание от Тони. Злодеи приготовились было стрелять, но в этот миг свет погас.

Это костюм Тони, наконец зарядившись, впитал в себя всю энергию. Солдаты в недоумении застыли, а потом начали ощупью про двигаться по коридору.

Но не успели негодяи сделать и нескольких шагов, как на них напал Железный Человек!

От испуга бандиты выпустили по нему сразу несколько автоматных очередей, но пули не могли пробить прочную броню и рикошетом били по самим злодеям. Тони размеренно шагал вперед, тяжело переступая металлическими ногами, и никто не мог его остановить. Все боевики в страхе разбежались.

Почти у самого выхода Старк обнаружил Инсена. Тот был тяжело ранен и еле дышал.

– Пойдем отсюда! – закричал Тони. – Надо двигаться вперед! У нас же есть план, забыл?

– Спасайся, Старк. И помни: не стоит тратить жизнь попусту, – грустно улыбнулся ученый, и это были его последние слова.

В горе и ярости Тони бросился к выходу, поднял свои металлические руки и выпустил из перчаток огромные столбы пламени. Лагерь боевиков вспыхнул, как спичка! Все вокруг горело, и Старк понял, что пора уносить ноги. Он нажал на броне красную кнопку и взмыл в воздух. Надо сказать, вовремя: внизу раздался взрыв невероятной мощности. Отлетев на несколько километров от места схватки, костюм полностью лишился энергии, и Тони рухнул на песок.

СТАРК БРЕЛ по пустыне... Он уже давно потерял счет времени. Тони хотелось есть и пить, а все его тело ныло от усталости. Но ом знал, что стоит хоть на мгновение закрыть глаза, открыть их уже не получится...

Вскоре Старк совсем отчаялся, и когда ом услышал шум, то вначале принял его за мираж. Но звук все усиливался, и наконец вдалеке показались силуэты вертолетов ВВС США.

У изобретателя словно открылось второе дыхание. Он начал подпрыгивать на песке и отчаянно размахивать руками, надеясь, что его заметят с воздуха. И действительно: один из вертолетов приземлился, и из него выбежал лучший друг Старка – Джеймс Роудс по прозвищу Роуди, офицер армии США.

– В следующий раз без меня никуда ни шагу, ладно? – лукаво усмехнулся он и взвалил Тони себе на плечи.

Дорога домой привела Старка в чувство. Ом помылся, побрился, выспался и переоделся в один из своих дорогих костюмов, чтобы выглядеть на все сто. Быстро ответив на вопросы ожидавших его военных чинов, Тони первым делом разыскал в толпе человека, которого боялся уже никогда не увидеть, – свою ассистентку Пеппер Поттс.

– У тебя глаза красные, – ухмыльнулся он, подойдя к девушке. – Небось уже оплакивала красавчика-босса.