— А как же духи? — с детской обидой в голосе. Стало почти стыдно, словно оскорбила хозяина в наисветлейших чувствах.

— Кушают конфеты. — отвечаю терпеливо, — Вам волосы заплести?

Эльфик вскинулся:

— Чтоб ты касалась моих волос? Уволь! А откуда ты знаешь, как обращаться с домашней нечистью?

— Слышала где-то — чего только бабы не бают, элле. Между прочим, на втором этаже гуляет зомби.

— Это Бонни, — сообщил эльфёнок.

— Ваш камердинер?

— Да. Что я тебе говорил о глупых вопросах?

— Простите, — с тем же спокойствием отзываюсь я, — Что же, буду нужна — зовите.

И покинула комнату. Губы подрагивали, силясь растянуться в ухмылке, но я упорно сдерживалась: незачем все портить. Но обиженное выражение глаз хозяина не могло не вызывать ухмылку. Что, те семь девушек реагировали иначе? Выкуси, ушастенький, у тебя просто ещё не было меня!

Так началась моя жизнь в особняке сумасшедшего эльфёнка. Выпроводив подопечного, я принялась изучать его жилище. Нарвавшись на парочку привидений, крысу-переростка размером с хорошую собаку и говорливое зеркало, отразившее вместо меня истерзанный труп тяти, я пришла к выводу, что дом буквально кишит различной пограничной нечистью — пёрышку негде упасть. Я забралась с ногами в кресло — красное, разумеется, вот ведь кошмар — уставилась на пылающий в камине иллюзорный зелёный огонь и крепенько так призадумалась. Каким должен быть потенциал этого малолетнего эльфика, если человек в силах удерживать одного иного в мире не больше дня? А в моём новом доме, похоже, всегда так многодушно, и это при том, что совсем безлюдно… Предвечная, как жаль, что тятина библиотека сгинула в огне и больше там ответов не поищешь! Вздохнув, я посоветовала самой себе поумерить любопытство. Какая разница, кто мой хозяин? Главные выводы: он не совсем уж безумен, и он хорошо платит. Остальное — не важно!

На учёбу эльф ушёл знатно, то бишь, с концами: три дня ни слуху, ни духу. Я за это время левое крыло особняка облазила, с призраками перезнакомилась — насколько позволяла степень сохранности их рассудка — да в действенности очищающих чар убедилась наглядно. Слава Предвечной, всю эту сотню комнат мне не мыть! С учётом того, что некоторые из них исчезали-возникали, чисто как во сне (как сказал бы тятя, "стабильная пространственная аномалия"), эта новсть радовала почти так же, как зарплата. Я в порыве чувств даже к пошлому чёрно-красному интерьеру привыкать начала: подумаешь, дом удовольствий вдовушки Клож напоминает? Мне ли привередничать — после сидения в подвале на сребряной цепи? Как вспомнила, так холодом по спине продрало: нет уж, ребятушки, я — служнка, и вообще вон то красное кресло — мой лучший друг.

Спалось в особняке неплохо, только вот попервах сны являлись мрачные, атмосферные, будто по особняку мечусь и выход найти не могу. Мне с новым домом спорить не с руки, потому блуждала как миленькая, только бояться себя заставить не могла, но да ему и так энергии хватало. К третьей ночи дом мне сны сам разнообразить решил, они все ярче и интересней становились — то, что нужно! Просыпаясь, не забывала благодарить.

Эльф явился к обеду третьего дня, мне о его приближении домовые духи настрекотали, и я с места в карьер еду греть помчалась: голодный, наверное.

— Добрый день, элле. Желаете пообедать? — лыблюсь ему в прихожей, как зомби после лоботомии: понравиться хочу. К дому уже привыкла, не хочется что новое искать: тут мне как-то… уютненько было?

Эльф посмотрел сквозь меня и что-то невнятно прошипел в ответ. Выглядел просто преотвратно… ну, на мой взгляд: кожа как-то посерела и потрескалась, волосы обвисли неаккуратными космами, глаза выцвели… понятненько! Надорвался-таки!

Задавать и дальше глупые вопросы было, по меньшей мере, неразумно. Потому я сорвалась с места в карьер. Так, что там хорошо восстанавливает резерв? Шоколад, мясо, колодезная вода… где искать последнюю — непонятно, так что обойдёмся чаем с моим личным сбором полуночных звенящих трав — эх, от сердца отрываю…

В комнате эльфа никого не было, даже призраки схоронились, но за стенкой слышались звуки характерные, обычно, для утра опосля похмелья. Недолго думая, я оставила поднос на столе и с откровенным облегчением покинула комнату. Не знаю, как там у эльфов, но у людей, получивших магическое истощение, резко портилось настроение. А мой хозяин и в нормальном состоянии, прямо скажем, не подарок! Узнавать, каков он, когда злой, вот ни капли не хотелось.

Выбросив на время остроухого из головы, я спустилась на экскурсию в сад, благо домовые натрещали, что ухаживать за ним самой не придётся. Сад оказался шикарным, хотя и сильно заросшим. Один луг в окружении крылатых статуй, поросший сбором синих полуденных трав, чего стоит! Любуясь плетущимися розами, высоченными деревьями, плющом и маленьким тёмным прудом, я сделала пометку в мыслях: "Поговорить с хозяином о садовнике".

В этот момент один из дубов ожил. В трещинах коры появилось нечто, подозрительно напоминающее лицо.

— Ты кто такая?! — жутким голосом пророкотало оно. Я вздохнула и подправила мысленно: "Найти спокойного садовника, желательно пьющего".

— Меня зовут Риа, я — новая служанка элле…

— О, — обрадовалось дерево, — Смелая! И как хозяин? Не обижает?

— Что вы! Очень милый… эльф.

— Ясно, — пророкотал дуб, — А что, может, и правильно. Ты — как раз подходишь… но — спорим, это кончится не так, как они хотели?

— О чём вы?

Но дерево, очевидно, решило, что и так достаточно наговорило. Лицо исчезло, оставив меня с мыслями невесёлого содержания… Вот и приплыли. Я подозревала, что такие деньги за просто так не достаются, но не думала, что правда начнёт так скоро проясняться. "Ты — как раз подходишь". Что бы значила эта фраза? Хотят принести в жертву, провести ритуал? Я сдавленно хихикнула. Ну-ну, если так, их ожидает тот ещё сюрприз…

Надо сказать, по возвращении в дом неожиданность поджидала уже меня: на кухне обнаружился хозяин дома, доедающий остывший обед. Я застыла в дверях: