«Ну, что же, судьба, значит, у Бруксильды такая. Сама виновата. — Тэсс вознамерилась было закрыть для себя тему, но тут же вспомнила: — Если знают родители, узнает и Паркер. Значит, её письмо не за горами».

Укладывая тарелки и кружки в посудомоечную машину, девушка увидела в окно, как Заноза точит когти о соседскую берёзу. Сделав дело, кошка не спеша направилась в дом, благоразумно обойдя, лежавшего у дверей, Матисса. Псу уже давно соорудили на дворе вольер и будку, но хозяйка всё как-то жалела ограничивать права и свободы животного столь жестко и категорично, почти по-садистски.

Так совпало, что собака с кошкой Тэсс походили друг на друга, словно брат с сестрой. Оба трёхцветные, у обоих белое брюхо и почти одинаковых оттенков рыжие и чёрные пятна. Занозу девушка взяла у мамы, сразу как поселилась в этом доме. Ознакомившись с новым жилищем, побродив по углам и понюхав занавески, новая обитательница Де Кальба залезла в старый шкаф в прихожей и в эту же ночь увеличила поголовье млекопитающих этого маленького городка на две единицы: мальчика и девочку. Первый уродился сереньким с чёрными тигриными полосками, а вторая пошла в мать и «дядю» Матисса. Котика Тэсс пообещала маме вместо Занозы, и Дэни уже назвал его Сикорски в честь талантливого американского авиаконструктора, а вот имя и будущее кошечки пока оставалось неясным. Ни маме Занозе, ни хозяйке Тэсс двойня хлопот не доставляла, поскольку «дети» всё время спали в коробке из-под старого объёмного монитора и как только начинали орать, заботливая родительница их тут же успокаивала.

Этой важной самодовольной пушистой зверюге стукнуло восемь лет, к которым она достигла успехов в уме и сообразительности гораздо более блестящих, чем хотела бы, чтобы о них догадывались. И порой сей замысел ей даже удавался, однако чаще её выдавало просто в наивысшей степени рациональное поведение и всё понимающий взгляд зелёных глаз. К тому же, Заноза, вне всякого сомнения, в прошлой жизни была кокетливым бронетранспортёром. Почему кокетливым? Эта хитрюга никогда не ластилась и не мурлыкала прямолинейно, что называется, «в лоб». Когда её посещала муза игривого настроения, кошка принималась ходить кругами, дефилировать перед хозяевами или гостями туда-сюда, тереться обо все ближайшие углы диванов и кресел, упорно игнорируя человеческие ноги. Заноза показательно выгибала спинку, урчала, каталась и вытягивалась на ковре прямо напротив того, кого собиралась побудить на «почесать пузико» или «погладить лобик», пока её не хватали в охапку, потом тискали и тормошили. Почему бронетранспортёром? Занозу невозможно заставить делать то, чего она делать не хочет категорически, и практически невозможно сдвинуть с пути, который она выбирает в достижении поставленной цели. Это танк, а не кошка! Мягкий, пушистый, трёхцветный танк! Если дело заходило о появившейся в доме свежей рыбе или сгущённом молоке — запах и того, и другого для Занозы являлись неким вариантом крови для вампира — кошка влетала в дверь с воплями на манер: «С дороги! Прочь с дороги — голодная кошка! Осторожно — бежит голодная кошка! Все прочь с дороги!», устраивала настоящую истерику, могла довести до нервного срыва своими воплями и танцами под ногами даже мёртвого, и вынудить, чтобы ей уже отдали это вожделенное лакомство. Тэсс её обожала.

Что же касалось Матисса, то в местности, куда ездит охотиться примерно половина огромной страны, со щенками охотничьих собак, коим он и являлся, никаких проблем не было. Пёс родился в питомнике общества охотников и рыболовов в Ороно, но из всего помёта оказался самым бестолковым. До семи месяцев с ним бились и объясняли, что он охотничья собака и должен помогать людям охотиться. И вроде бы помощник старался, но первая же попавшаяся под нос бабочка или муха могли уложить на лопатки инстинкт взятия следа и увлечь его в иной мир. Туда, где летают киты и единороги, где нет команд охотников, где от него ничего не ждут и не требуют, а просто любят и дают косточку. Щенок верил, что этот мир существует, его просто нужно отыскать. И он его нашёл! Как выяснилось, царство, где нет запаха свинца и пороха, а только лишь косточки, овсянка и ласковые человеческие руки, существует уже давно и в нём правит великодушнейшая и прекраснейшая из королев Её Величество Тэсс Полл. Правда, посадил на трон и короновал её сам Матисс, потому как именно она своей высочайшей волею спасла его от громкоголосых мужиков, которые, отдавая команды, как казалось щенку, гавкали не хуже любой собаки. Матисс недоумевал: зачем им помощники? Они и без подкрепления найдут и убьют кого угодно. Да хоть летающего кита. А если тот летать откажется, так это ещё лучше. Они будут долго выслеживать и преследовать его на дне морском и убьют там. У них ведь первобытный инстинкт поиска добычи ещё не вошёл в стадию рудиментарности. А вот Матиссу, как породистому потомку английской легавой, всё это казалось чуждым и безынтересным. Но зато он поклялся верно служить своей королеве и охранять Её Величество до последней капли крови.

Выпив кофе, успокоившись и махнув рукой в сторону Брук и её красавца, Тэсс сосредоточилась на предстоящей вечеринке и направилась в спальню перебирать наряды. Хотя, если честно, то и перебирать-то особо было нечего, да и никакой нужды в выборе не имелось. Девушка до обожания любила свой единственный праздничный костюм: короткое лёгкое платье покроя «принцесс» кремового фона с мелкими, немного сказочными фиалками красивого фиолетового оттенка и ещё более меленькими листочками цвета свежей весенней зелени. Сверху платья предусматривался кардиган этой же расцветки, но чуть плотнее материалом и на ладонь длиннее. Когда Тэсс увидела этот комплект в Нью-Йорке в Mucy,s, на неё сразу же повеяло свежестью, игривостью, романтикой, короче, всем тем, чего ей в этом городе немного не доставало.

Что же касалось обуви, то, когда мисс Полл ещё только начинала учиться в медицинском колледже Бангора, их сразу же предупредили преподаватели, что поклонницам высоких каблуков и шпилек лучше выбрать себе другую профессию. И в последствии студентки не раз, и даже не два убеждались, что в этом предупреждении имелся стопроцентный смысл. Кроме того, что каблуки кое-где запретили по технике безопасности и из соображений профессиональной целесообразности, даже в кожаных тапочках иногда к концу смены ног будущие медики не чувствовали совсем. И это в лучшем случае. В худшем же, мышцы гудели и болели так, что с непривычки приходилось пить обезболивающее на ночь, иначе было просто не уснуть. Кроме того, от смены к смене эта усталость накапливалась, и даже если ты не собираешься надевать шпильки на работу, а имеешь желание пройтись на них куда-нибудь, допустим, в клуб, то возможности к этому у тебя уже, увы, нет — десяток шагов на каблуке в пару-тройку дюймов, и все натруженные члены «просыпались ото сна», принимались стонать, выть и прямо-таки требовать снять эти «ходули» и забросить их в Гудзон. Так что с каблуками девушка волевым усилием распрощалась раз и навсегда и сейчас под любимый комплект надела абсолютно новые белоснежные конверсы. Получилось женственно, утончённо и романтично. Мисс Полл осталась собой довольна.

* * *

— Тэсс, ты чего так разозлилась на этого … из Нью-Йорка? — спросил Адам в машине по дороге на Бенедикту. Парень приехал за девушкой в Де Кальб, и сейчас вёз её на вечеринку. Предполагалось, что сегодня он отвезёт их обоих из бара сюда, к Тэсс, и останется на ночь. И даже вместе с машиной. — Тебе жаль Дэни? Но он скоро уедет в Техас. Там парня быстро отвлекут.

— О, Господи, Адам, и ты туда же? — всплеснула руками. — Ты что, не видишь, какой это мезальянс? Вот даже ты сказал: «Этот из Нью-Йорка», а не «Новый парень Брук». Даже у тебя язык не повернулся назвать этого прохвоста её парнем. — Тэсс помолчала, да и у Адама не оказалось возражений. — Мне жалко эту дурёху, которую наверняка просто используют, чтобы сменить обстановку, — пассажирка развела руками, — ну, я не знаю там … развеяться, и в лучшем случае, через пару месяцев выставят за дверь.

— У неё есть отец и мать.

Тут Констанция не нашлась что возразить.

— Ты прав, — отмахнулась она ладонью не то от Адама, не то, от этой надоевшей темы. — Извини. Что-то я излишне увлеклась ситуацией.

Праздничный фейерверк застал их на возвышенности перед въездом в город. Парень тут же съехал на обочину, и они оба выскочили из авто. Салют всегда давали на соседней поляне с Плитой, поэтому огненные шары и россыпи разноцветных искр освещали сверху не только город, но и часть леса. Шапки крон густорастущих сосен напоминали пузыри в воздушном шоколаде, а окрашиваясь в пёстрые цвета, сразу начинали походить на море объёмного конфетти. Завораживающее зрелище. Адам обнял сзади Тэсс за талию, положив ей подбородок на плечо, и они простояли до последнего залпа, не шевелясь.