— Ну и молодежь пошла. Я должен уговаривать для тебя девушку? Или тебе и в этом нужны мои советы? Знаешь, готовность следовать советам и рассчитывать на готовенькое — не совсем то, чего я жду от зятя, — голос старика был строг, но глаза его смеялись.

— Но я тут шут, поймите же! — взмолился Эдин, — я тут никто!

— Ты всегда ты, — сдвинул брови Граф. — Шут — это костюм, а костюмов у тебя сундук. Верно? Подумай-ка на досуге. А пока достань вон там в ящике шахматы, и давай сыграем, давно мы с тобой не играли. Только не смей жалеть мою немощь и поддаваться.

— Конечно, не буду, — Эдин вытряхнул из ящичка шахматные фигуры, подбросил одну на ладони.

И у него в голове сверкнула догадка.

— Скажите, Граф, барон Лажан — это выбор королевы? Или ваш?

Он тут же пожалел, что спросил, потому что слишком невероятно, но — неужели?..

Якоб такое тоже предполагал, но когда Эдин увидел барона…

— Конечно, королевы, — усмехнулся Граф, — но перед этим я все уладил с Лажанами. Так что не беспокойся за мою дочь, у нее все будет хорошо в любом случае. Не стоит жениться на ней лишь потому, что ты мне что-то обещал.

Эдин ушам своим не верил. Барон Лажан, над которым даже шуты смеются — тоже одобренный Графом кандидат в мужья Аллиель? Или как?..

Это шутка? Не может же барон так искусно валять дурака?

Это «я все уладил с Лажанами» может значить разное.

— Если вы с Аллиель достойны друг друга, вы будете вместе, — сказал Граф, — но довольно разговоров, давай играть. Поскольку в целом замке, а может, и в Лире сейчас нет другого достойного соперника, ни хочу упускать возможность у тебя выиграть, Эдин-удача!

А Эдин был в смятении и порядком разозлился. Оставить Аллиель барону?! Граф не против?! Положиться на судьбу?! Достойны ли они друг друга?! Нужно ли ему все готовенькое и дурацкие советы, как уговорить девушку?!

Это мы еще поглядим. Даже если барон и не такой дурак — поглядим…

В целом Лире нет другого соперника, да?!

Про сочувствие к графской немощи Эдин благополучно забыл и легко выиграл на двадцать втором ходу — кажется, ему помогала именно злость.

— Хорошо, — Граф довольно потер руки, — очень хорошо, мальчик. Ты молодец.

У него была счастливая улыбка.

Он зарыл глаза, и скоро Эдин понял, что старик просто уснул. Его дыхание было немного хриплым, но ровным.

Кажется, ему действительно лучше.

Эдин собрал шахматы в ящичек и некоторое время сидел, глядя на Графа и приводя в порядок чувства и мысли. За этим занятием и застала его леди Мона, которая, сначала тихонько стукнув, заглянула в комнату.

Леди Мона подошла к Графу, поправила одеяло на его коленях и подсунула под голову маленькую подушечку. И кивнула Эдину.

— Пора. Пойдем, шут.

Совсем скоро, в одном из лестничный пролетов, откуда-то с потолка зазвучал тонкий, блеющий и весьма противный голосок:

Леди Мона споткнулась от неожиданности, Эдину пришлось ее поддержать.

Она лишь укоризненно поджала губы.

— Ты свободен до ужина, шут!

Свободен — и прекрасно. И Эдин тут же повернул стопы в сторону мастерской госпожи Дины.

Там сейчас спешно готовят платье Милде, и сама она, наверное, тоже там. Ну, а он будет рад поглядеть на сестру в свадебном наряде. Да и просто повидаться!

У нее завтра свадьба. И у Якоба, соответственно, тоже. В королевском замке. Кто бы мог подумать?

А вообще, ему вдруг пришла в голову идея, может быть, дурацкая — посоветоваться. Милда тоже девушка. Понимает, как убедить другую девушку выйти за него замуж. Наверняка ведь понимает?..

Свадебная церемония Ниалы Диндари и графа Бьяри состоялась незадолго до полудня. До этого Эдин успел отсидеть королевский завтрак и даже бросить там пару достаточно остроумных реплик, проехать по городу на своей лошадке, разбрасывая направо и налево медные деньги, и повидать Милду, которая страшно волновалась и даже завтракать отказалась наотрез.

— Эдин, они говорят, что я буду леди Лаленси. Ну посмотри на меня, какая я леди?