— Гриша-а-а, сынок! — Евдокия Андреевна появилась откуда-то из лесу. Расталкивая всех, кинулась вперед, но тут же застыла, обнаружив сына в обличие зверя.

Женщина побледнела и схватилась за сердце.

— Как же так, — прошептала она, истово крестясь. — Гришенька… как же это…

— Ты, Евдокия Андреевна, сына раньше времени не хорони, — императрица подошла ближе, следом за ней двинулась и свита. — Выживет он.

— Выживет? — растерянно повторила та.

— Думаю да. Анастасия Платоновна сделала для этого все возможное, — граф Шувалов кивком головы указал на Настю, все еще опирающуюся на дерево.

Евдокия Андреевна взглянула на девушку, глаза слегка расширились, узнавая в спасительнице сына нежеланную невестку. Женщина молчала, пытаясь подобрать слова. Молчала и Настя, смотря прямо в глаза матери своего жениха. Тусклые и холодные.

— Ну, что Евдокия Андреевна, смотри, какую я невесту твоему сыну сыскала, — Елисавета Петровна неспешно стала рядом с Беловой и махнула рукой девушке, подзывая.

Пришлось подойти. Настя собиралась сделать реверанс, но, вспомнив, что в мужском костюме, просто поклонилась, копируя поклоны придворных. Императрица едва заметно улыбнулась и вновь обратилась к матери преображенца.

— Вот, Евдокия Андреевна, невестка твоя будущая. Анастасия Збышева. Прошу любить и жаловать, — последние слова прозвучали будто приказ.

Та послушно шагнула к Насте и поцеловала в щеку, точно клюнула. Глаза оставались ледяными.

Елисавета Петровна тем временем подошла к волку, взглянула, нахмурилась и повернулась к преображенцам, вновь принявшим человеческий облик. Неторопливо подошла к ним, заглядывая в глаза.

— Почему не доложили, что Белов караул не сдал? — голос заставил всех поежиться.

— Так это… Григорий же с графом Шуваловым ушел. Мы ж думали, поручение какое, — храбро выступил вперед один из офицеров.

Императрица бросила на него пронзительный взгляд, нахмурилась еще больше:

— Поручение поручением, а устав, насколько мне помниться, никто не отменял!

— Виноваты, матушка…

Высокие, широкоплечие, как на подбор, впрочем, их действительно отбирали, преображенцы стояли, понуро опустив головы, пока невысокая полноватая императрица прохаживалась перед ними.

— Шувалов где? — поинтересовалась государыня, поняв, что на офицерах злость спустить не удастся.

Начальник Тайной канцелярии шагнул вперед и поклонился.

— Ваше величество?

— Я тебе, Александр Иванович, что наказывала? — напустилась на него государыня. — За Збышевой следить! На охоте глаз с нее не спускать! Почему не досмотрел?

— Виноват, — едва заметно переглянувшись с Рассумовским, граф снова поклонился, на этот рас в пояс, как перед иконой. — Готов честной службой искупить свою вину!

— Лоб не разбей на службе то! — напутствовала его императрица, вновь оборачиваясь к преображенцам. — Еще раз такое приключиться — вы у меня все в Сибирь, в кандалах, чтоб неповадно было!

— Матушка, Елисавета Петровна, — Алексей Григорьевич, улучшив момент, подошел и взял свою царственную любовницу за руку. — Ну, не гневись. Молодо-зелено, с кем не бывает. К тому же самого страшного не случилось.

— И ты туда же! — фыркнула та, заметно успокаиваясь. — Заступник нашелся!

— Я ж милостью вашей шеф полка преображенского, вот свои обязанности и исполняю.

— Ты б лучше их исполнял, устав рассказывая. Совсем распустились! Ну ничего, я быстро порядок наведу! — Елисавета Петровна вскинула голову, стараясь понять, где находится солнце. — Высоко еще… Пойдем, что ли, Алексей Григорьевич, на зайца поохотимся. Страсть как убить кого-нибудь хочется, прости господи!

Перекрестившись, императрица направилась к лошади. Свита устремилась за ней, и вскоре на поляне остались лишь Настя, Левшин, Евдокия Андреевна, да Шувалов со своими людьми.

Стараясь избегать неприязненного взгляда свекрови, девушка вновь подошла к волку. Нахмурилась.

— А где второй… — при воспоминании о черном полузвере-получеловеке, голос слегка дрогнул.

— Тело мы убрали. Опознать его не удалось. Пока, — Шувалов подошел и стал рядом, тоже взглянул на преображенца. — Вот дурак. Голова молодая, горячая…

Он махнул рукой, привлекая внимание солдат.

— Отнесите раненого… — граф запнулся и задумчиво посмотрел на женщин. — К Софье Петровне далековато, да и места там нет… в казармы? Так ему присмотр нужен…