Я не успела договорить, потому что случилось сразу две вещи — на тропинке послышались голоса и, когда я отвлеклась, бросив взгляд в ту сторону, эльф, метнувшись ко мне, приставил клинок к горлу.

— Можешь теперь рассказывать свои сказочки, сколько угодно — в темнице. Там будет у тебя много достойных слушателей, которые вылезают по ночам из щелей в поисках пропитания. Слышала когда-нибудь о тюремных крысах? — сквозь зубы прорычал Лиэль, приблизив своё лицо к моему. — Теперь у тебя будет хорошая возможность с ними познакомиться поближе.

— Убери клинок, ребёнка напугаешь, — прошипела в ответ, увидев Лаэрию, выходящую с дочкой на поляну.

События развевались совершенно не так, как я предполагала. Холодная сталь клинка, возле моего горла, на данный момент меня волновала меньше всего. Даже если он и решиться, причинить мне вред на глазах у ребёнка, эффект будет совершенно не тот, который ожидает: энергетический щит, поставленный Дарой, надёжная защита, от подобных недальновидных личностей. Но вот монстр под землёй, совсем другое дело.

— Лералиэль, что здесь происходит? — замерев на миг от неожиданности, поинтересовалась сестра. — Кто эта девушка? Почему ты приставил к её шее клинок боевого меча?

— Лари, посмотри на меня, — опередила я эльфа. — Ведь ты же знаешь — кто я. Прислушайся к тому, что говорит твоё сердце, ведь оно знает, что я твоя сестра.

— Что за бред ты несёшь, — прорычал мне на ухо Лиэль, зайдя за спину, чтобы лучше контролировать ситуацию, видя меня и Лаэрию одновременно. — Или думаешь, узнав слабое место, сможешь втереться в доверие, представившись сестрой императрицы? Тебе никто не поверит, не надейся.

Лаэрия в нерешительности стала подходить ближе, задумчиво меня, разглядывая, нахмурив лоб, словно что-то вспоминая. Черты её лица стали меняться, озаряясь лёгкой улыбкой, глаза наполнились слезами.

— Лиэль убери клинок, — прошептала она.

— Ну, уж нет, — хватая меня за руку и оттаскивая в сторону от сестры, прокричал эльф, — Не вмешивайся, я сам с этим разберусь, если ты настолько ослепла, не замечая, что это самозванка.

Опустив мою руку, но при этом сильнее вдавив клинок, эльф открыл портал.

— Скоро мы узнаем, кто ты такая на самом деле, — дотронувшись до моего уха губами, усмехнулся эльф. — Я умею находить с несговорчивыми леди общий язык. Давай топай, да побыстрее.

Лаэрия молчала, не предпринимая никаких попыток образумить самоуверенного родственничка своего мужа. Я растерялась, не зная, что предпринять дальше, но в этот момент земля дрогнула.

Времени на раздумья не осталось. Перехватив ладонь эльфа с зажатым в ней эфесом, я, одновременно, отпрянула назад, наткнувшись затылком на его грудь. Ощущение было такое, словно основательно «приложилась» головой к скале, но ведь я не должна была этого чувствовать.

Сердце скакнуло в пятки, следом за ним понеслись и мурашки, расталкивая друг друга. Понимание того, что Дара слабела, а значит, слабел и мой щит, накрыло словно лавиной. Сколько раз уже собиралась научиться ставить защиту сама на себя, но всё откладывала, находя, казалось, более важные дела, думая, что и дальше буду под присмотром богини. Вот и результат моего безрассудства не заставил себя ждать. Даркарие, похоже, в этот момент тоже не сладко. Хорошо ещё, что блондин, не ожидая моей выходки, отвёл меч в сторону, пытаясь удержать равновесие. Этим и воспользовалась, рванув, что было сил к сестре и стоящей рядом с ней малышке.

Чувствуя, что не успеваю, я начала трансформацию, выпустив крылья и покрываясь прочной чешуёй для защиты. Как раз вовремя! Земля разверзлась именно в том месте, в котором я ожидала, но вот только вместо одного близкого мне человека в опасности оказались сразу двое.

Взлетев, я увидела пасть, показавшуюся над землёй, которая была огромна — словно открытая зубастая дверь, ведущая в бездну. Было видно, что она сразу переходит в червеобразное тело, и в него, словно в водоворот, затягивало всё находящееся поблизости. Почему-то пришла ассоциация с Харибдой, монстром из мифов древней Греции. Только — то чудовище было морским, а это земляным. Жуть.

Со стороны эльфа послышался резкий выдох, видимо, блондин не ожидал увидеть подобного «красавчика», но сам виноват «Фома неверующий», надо кроме мозгов, которые могут сопоставлять факты, ещё иметь и уши, которые должны служить не только украшением головы, но и уметь слушать, что говорят, вернее слышать.

Лаэрия, схватив малышку, кинулась в сторону, отреагировав мгновенно. Это и спасло их, от попадания в земляной поток, движущийся прямо в пасть к монстру. Из-за чего могло произойти подобное движение почвы, я даже не представляла. Это, скорее, напоминало принцип пылесоса, в который втягивалось всё, что попадало в зону его действия. Я ни за что бы в такое не поверила, расскажи мне кто об этом, но не верить своим глазам не могла.