— Кьюнг-Сун, может хватит упорствовать? Наши семьи уже согласились на этот союз. Через восемь месяцем ты станешь моей женой, а ведешь себя так, словно знать меня не знаешь.

— Ха! Ты думаешь, что если мой отец согласился, значит, все решено? Ты глубоко заблуждаешься. Пока дедушка не даст своего согласия, ни о каком браке между мной и тобой и речи быть не может.

— А почему бы ему отказываться? Наши семьи равны, талант у меня подходящий. Из нас получится прекрасная пара. Кто лучше подойдет на роль твоего мужа, если не я?

— Кто? Ну, скажем, мой прошлый жених. Он во всем лучше тебя. В положении, как внук старейшины, и талант у него гораздо выше.

— Шин? Этот никчемный отброс? Да он уже давно мертв.

— Ты так в этом уверен, как будто видел его труп собственными глазами.

— Нет, конечно, не видел. Но разве это не очевидно? О нем никто ничего не слышал вот уже четыре месяца. Так что он либо мертв, либо в рабстве. Или решил не возвращаться. А это все равно, что мертв.

— Дедушка не любит строить предположений. Пока не будет точных сведений о его смерти, он не допустит расторжения этой помолвки. Так что тебе стоит поумерить свой пыл и….

Дальше я слушать не стал. Все и так понятно. Только один вопрос остался без ответа: есть ли у меня еще невеста или нет, разорвали ли они договор? Этот ее дедушка, кажется, упорно хочет, чтобы его стервочка-внучка стала моей женой. Только же видно, что не хочет она, и я не думаю, что вообще за кого захочет. И теперь ясно, почему Пуонг цеплялся ко мне. Оказывается, он в нее влюблен, а я стоял у него на пути. Я начинаю ему даже сочувствовать. Бедный влюбленный дурак. Тяжело, наверное, когда тебя вот так отшивают, причем, похоже, не в первый раз, а ты не можешь с этим смириться и добиваешься взаимности снова и снова. Нет ничего плохого в напоре, но стоит знать, когда сдаться.

Я прошел мимо и увидел других людей из клана Ран. Похоже, после поглощения клан Черного Пламени не стал разделять их. И это странно. Конечно, маловероятно, что они станут мстить, но не стоит совсем исключать такую возможность. Все-таки они убили их главу и старейшин, прервали полутысячелетнюю историю клана, их положение опустилось до самого низа. Как видно, у них много поводов их ненавидеть.

Я шел дальше, стараясь никого не задеть. Не знаю, спадет ли тогда невидимость, но не хочется проверять. Не стоит забывать, где я нахожусь. Это территория клана Черного Пламени, и я им нужен.

Я добрался до ширмы. Двадцать восемь усердно разминала толкучкой чайные листья, пока на переносной жаровне кипятился маленький медный чайничек. Ее губы шевелились. Она напевала. Беззвучно, чтобы никто не услышал. Ведь за такое ее могли наказать.

Я прошел дальше, зашел за ширму и впервые увидел Мэй. Теперь я понимаю, почему она прячет лицо и не выходила из комнаты. Это не стыд. Просто она не хотела, чтобы дети боялись ее, а взрослые жалели. Лицо Мэй словно таяло. Волосы на голове растут редкими пучками, вместо левого глаза зияет черная дыра, нет кончика носа и прожжена насквозь щека. Ужасное зрелище, но я видел и похуже. Гораздо хуже.

Перед тем как прийти сюда, я написал короткую записку. В ней говорилось, что со мной все в порядке, что я стал гораздо сильнее и присматриваю за ними. Вместе с кошельком, забитым золотыми монетами, я положил ее на пол позади Мэй, вышел из шатра и, покинув территорию клана Черного Пламени, рассеял невидимость.

После того, как я ушел с территории клана Черного Пламени, я отправился искать стоянку армии Королевства Северной Звезды. Для меня это была прекрасная возможность выполнить задание. Лин Мин осталась в столице, к королю после покушения, устроенного ее страшим братом-предателем, не подпустят какого-то незнакомца, но я знаю, что у нее есть еще сводная сестра и она должна находиться здесь. Лин Мин о ней тепло отзывалась, лучше чем о родном брате. Если я раскрою ей свою личность, то смогу получить некоторые ответы. Надеюсь, этого хватит.

Я нашел место и пошел искать командира. Была уже ночь. Не глубокая, так что мало кто спал. У одной из палаток был разведен костер, вокруг сидели воины, и я попросил одного из них проводить меня к нужной палатке. Назвался свободным практиком, изъявившим желание вступить в объединенную армию в составе армии королевства, в котором родился и вырос. И это была почти даже правда.

Проблем со вступлением не возникло, когда я явил свою ауру командиру и поведал причину. Он не спросил много. Лишь где я родился, и когда получил ответ, что в Городе Ясных Холмов, задал уточняющий вопрос, который мог знать только выросший в этом городе. К счастью, когда я отправлялся на Гору Двух Сестер и закупался в дорогу, я вспомнил фонтан, о котором он говорил, и точно знал, где он находится. Этот фонтан назывался королевским и был установлен в каждом городе в одном из трех мест: на главной или на рыночной площади, либо у поместья лорда. Мой находился на рыночной площади.

— Практик Небесной области станет неоценимым подспорьем в предстоящем сражении и убережет многих моих воинов. А может быть даже удастся завести с ним дружеские отношения и уговорить после остаться на службе. Такой молодой практик в будущем обязательно вырастет настоящим гигантом, сыщет себе большие заслуги перед королевством, а я останусь тем, кто привел его, и, разумеется, получу свою выгоду.

Так думал командир пятой королевской армии, выдавая молодому практику новенький светло-зеленый плащ объединенной армии, жетон воина первого звена, дававший право командовать над сотней выбранных воинов, и так как он нуждался в оружии, они прошли к обозу, где он подобрал себе пару легких мечей из лучшего, что у них было.