Шинкаренки жили сытно и безбедно, работать не ленились, оттого в доме водилось все, что нужно для постояльцев. Об их хлебе, сале, квашеной капусте по шляху рассказывали байки, об их горилке, от которой не болела голова, причмокивая, мечтали чумаки. Двор их никогда не пустовал, наполнялся шумом и гамом веселящихся гостей.

В 1917 году случилась революция, советская власть устроила гонение на богатеев, сообразительный дед Виталия и здесь не промахнулся, отдал властям свой шинок, который переименовали в чайную, а бывшего хозяина назначили директором этого заведения общепита. В чайной столовались и приходили переночевать туда разного калибра советские и партийные начальники, причем бывали такие гости довольно часто, ибо основная дорога от Астрахани на север шла по Заволжью, а Николаевскую слободу никак не объедешь.

Виталий родился в феврале двадцать четвертого года, отец хотел назвать его в честь деда Петром, но ночевавший у них заместитель председателя губернского исполкома возразил:

– Не принято сейчас называть детей в честь всяких там апостолов. Имена детям нужно давать жизнеутверждающие. Вот к примеру, Виталий – это значит жизненный.

Вот так и стал первый сын Карпа Петровича Шинкаренко Виталием. Мальчишка рос здоровым, крепким и сообразительным, любил наблюдать за животными, прислушивался к разговорам взрослых. Вечером малец заберется на русскую печку и смотрит, как угощают знатных гостей тем, что в семье бывает на столе только по праздникам. Слюнки текли у дитяти, когда он видел, солидные дяди ели домашнюю колбасу. Он видел, какие им стелили постели – пуховые перины и подушки, облаченные в накрахмаленное белье. Наблюдал Виталик и мечтал стать начальником. Мечтал сладко есть и пить и поменьше работать, полагая, что эти дядьки только и делают, что пьют водку, смачно едят, а потом спят сколько угодно, а когда спят, все ходят на цыпочках, не дай бог разбудить. Вот это жизнь!

Второго июня сорок четвертого года после двухлетней разлуки с родителями старший лейтенант в отставке Шинкаренко перешагнул порог родного очага. Мама Галина Прокофьевна, всплеснув руками, медленно села на стул:

– Виталик, мий сынку! Жывый, мий ласковый!

Сын крепко обнял мать и поцеловал в уста.

– А ты шо, сынку, с мамой целуешься мовчки? Немый, чи шо?

Виталий только промычал в ответ и принялся целовать мамины руки.

– Сгубылы! Такого гарного хлопчика сгубылы! Да шоб ни дна ни покрышки не было этому проклятому Гитлеру, чтоб черти его на сковороде жарили, шоб черви его тело сгноили! Шо с тобой, сынку? Шо с тобой зробылы? – запричитала мать.

Виталий вытащил блокнот, карандаш и написал родителям все то, о чем говорили ему доктора. Отец, который после смерти деда стал руководить чайной, прочел вслух объяснение сына и спросил:

– А слышать-то ты слышишь?

Виталий кивнул.

– О це добре! Раз слух е, то и разговор прийде. Так, мать, я пошел закрывать чайную, а ты на стол собирай, сына встречать будем, да не просто сына, а офицера-орденоносца. Родню и соседей до стола позвать не забудь.

Гуляли с размахом до поздней ночи. Что-что, а харчи у Шинкаренок водились всегда. Их чайную снабжал райпотребсоюз и ОРС речфлота не забывал, потому как в самые тяжкие дни Сталинградской битвы в Николаевскую слободу эвакуировали часть партийный и советских учреждений из Сталинграда, и сотрудники их питались в чайной, так что запасы были. По случаю возвращения сына все лучшее стояло на столе, а к закуске водка казенная и своя горилка была в достатке. Выпивали за Победу, за товарища Сталина, за нашу Советскую Родину и, конечно, за здоровье Виталия. За хорошим столом, да еще и с радостью, без песен нельзя, пели украинские и русские песни, от души плясали под задорные мелодии гармошки, радость светилась на лице каждого, у одних по случаю возвращения родного человека, у других от ощущения праздника, которого во время войны почти не было.

Подвыпившая вдовая соседка Верка Полторак долго косила глаза на Виталика, а потом потянула танцевать. Ох, и лихо плясали они, ох, и горяч был танец, молодые энергичные тела соприкасались друг с другом, казалось, искры летали между ними, огонь вот-вот соединит, сольет их в одно целое, но до этого не дошло, хотя очень уж прозрачный намек наш немой получил.

На следующий день отец с сыном говорили о работе. Карп Петрович предложил оформить Виталия истопником в чайную, а когда восстановится речь, будет видно. Сыну деваться было некуда, где он, немой, еще устроится, кто инвалида на работу возьмет, а дома печь так и так топили каждый день, пищи готовили немало, посетителей было хоть отбавляй, вот сын и поможет родителям, да при этом зарплата и карточки продовольственные, что по тем временам значило очень много. Так и потянулись послефронтовые дни инвалида – печь, дрова, огород, бахча, корм для скота, день да ночь сутки прочь. Хотя ночи – это отдельно, по ночам Виталий до утра был у Веры и оба были довольны, если не сказать, счастливы.

Мать была возмущена поведением сына, но отец осек:

– Уймись, Галю! Парень молодой, може, и на пользу пойде. От ласки бывает не только языки развязываются, а и кое-что другое молодеет. Как же ты не знаешь, что молодость – лучшее лекарство от всех болезней. Заговорит наш сын, обязательно заговорит, а как заговорит, он эту Веру-химеру и сам бросит. Виталя мне тут недавно записку написал, что, как заговорит, сразу поедет в институт учебу продолжать.

Галина Прокофьевна приутихла, однако при случае Верку шпыняла, не привечать же ее, стерву, а то подумает, что Виталик с ней навсегда останется.

Отставной старлей и без того быстро насытился Веркой, но та была неугомонна, каждую свободную минуту тянула его в постель, молча брала, что хотела, крича от удовольствия, потом откидывалась и блаженствовала, не произнося ни слова. А Виталию было обидно, он хотел, чтобы его ласкали, восхищались его мужской силой, хвалили, гладили, а главное, делили с ним боль, его боль, его тоску, которая утихала только во сне, а утром появлялась вновь, когда вместо слова он мог произнести только му да ма. Боль-тоска проникала глубоко в сердце, в душу и рвала, терзала все внутри молодого организма. Шинкаренко-младший все чаще по вечерам убегал на Волгу, смотрел, как солнце падало за взгорья правого берега, как в сумерках бескрайней заволжской степи всходила луна, как она поднималась все выше и выше, светила все ярче, оставляя на глади великой реки серебристую дорожку, в которой купалась рыба, иногда высоко подпрыгивая над водой, будто пыталась погреться в лунном свете. Парень смотрел на луну, пытался с ней говорить, и она вселяла в него какую-то надежду и тихую радость. Слезы текли по щекам Виталия, он немного успокаивался и потом хорошо засыпал.

Лето пролетело, наступил сентябрь, месяц в этих краях теплый, тихий, светлый и недождливый. Радовало изобилие овощей и бахчевых культур. Мать-река Волга на своих водах несла дары Заволжья по всей России аж до Урала. В один из теплых сентябрьских вечеров Виталий сидел на лавочке у ворот и наблюдал, как, спеша к реке, пылили ЗИСы и полуторки, важно и неспешно топтали пыль огромные волы, тянувшие перегруженные спелыми плодами арбы к баржам. Рядом со двором Шинкаренко играла со щенком пятилетняя Ира, дочь Верки. Щенок бегал за девочкой, ластился к ней, потом убегал, та бежала за собачонкой, которая останавливалась, пытаясь лаять. Вот так малыши и бегали друг за другом от двора к двору, но вдруг неразумная тварь понеслась через дорогу, а девочка за ней. Виталий краем глаза заметил, что на них на большой скорости несется груженый ЗИС. В три прыжка натренированные за лето мышцы старшего лейтенанта донесли его до девочки, он схватил дитя и, мощно оттолкнувшись от земли, полетел на другую сторону дороги, а щенок оказался под колесами, только что начавшей тормозить машины. Виталий поднялся, стряхивая пыль с одежды, успокаивал до смерти напугавшуюся Иру. Водитель машины вылез из кабины и пьяной, шатающейся походкой пошел на Шинкаренко.