Шиши Ха Ро был стар, очень стар. Вот уже более пятисот стандартных циклов он занимался старательством и вел отшельнический образ жизни. Он уже давно потерял счет астероидам, кометам и прочему космическому мусору, переработанному его станцией в необходимое для промышленности Содружества сырье. Однако всякий раз процесс деструкции небесных тел вызывал в душе шенго неописуемый взрыв эмоций. И вот теперь трехметровое тело разумного ящера покоилось в удобном ложементе рубки управления, а разум его, посредством внешних сканирующих устройств, парил в межзвездной пустоте.

На этот раз объектом разработки стал крупный астероид. Его размеры колебались в пределах десяти — пятнадцати километров. По форме напоминал огромную грушу, состоящую из крупных осколков планетарного вещества, сцементированных между собой замерзшими газами. Буровые роботы основательно поковырялись в его толще. Все более или менее ценные кристаллические образования покоились в грузовом трюме станции в ожидании отправки покупателю, а самые интересные экземпляры стали достоянием его богатой коллекции.

Шиши повезло наткнуться на звездную систему с поясом астероидов, сформированным не из замерзших газов, звездной пыли и мелких метеоритов. Это были осколки крупной планеты.

Пару миллиардов лет назад вокруг центрального светила вращался газовый гигант. Случилось так, что в относительной близости от периферии данной системы прошло массивное тело. Была ли это звезда, черная дыра или что-то иное, Шиши подобные тонкости не очень интересовали. Агрессивная гостья попыталась вырвать в сферу своего влияния часть материи, вращающейся вокруг центральной звезды. Частично ей это удалось. Значительная масса внешнего кометного вещества облака Оорта была захвачена и унесена в неведомом направлении. Но предметом главной битвы двух светил стал именно эта планета.

В процессе гравитационного взаимодействия газовый гигант сначала лишился своей плотной атмосферы, затем его массивная центральная часть была разорвана на отдельные относительно небольшие фрагменты.

Через какое-то время беспокойная визитерша ушла. Еще очень долго в планетарной системе безымянного желтого карлика творилась полная неразбериха. Потревоженные кометы внешнего пояса и отдельные части уничтоженного газового гиганта начали бомбить внутренние планеты и само светило. А по бывшей траектории движения разорванной в клочья планеты образовался пояс астероидов. Порядок в поясе восстановился не сразу. Понадобились многие миллионы лет и многочисленные локальные катаклизмы от столкновений массивных тел, чтобы отдельные обломки притерлись друг к другу и образовали стабильные орбиты вокруг центральной звезды. Миллионы астероидов богатых не только ценными металлами, но разнообразными кристаллическими конкрециями, сформированными еще в планетарных недрах — достойный приз для любого звездного старателя.

Шиши Ха Ро случайно наткнулся на это богатство. Семьсот с лишним стандартных циклов назад он был капитаном тяжелого боевого рейдера «Слеза Ируты». Однажды при одиночном патрулировании подконтрольного его эскадре участка фронтира его корабль столкнулся с группой из трех пиратских крейсеров классом значительно ниже. Двое отказались сдаваться и пошли в бессмысленную, но отчаянную атаку. В результате скоротечной битвы оба были превращены в звездную пыль. Третий, воспользовавшись заминкой, попытался удрать и успел прыгнуть в гипер. Но сканирующие устройства «Слезы Ируты» успели зафиксировать параметры входа, а Искину корабля не составило труда рассчитать место и время выхода пирата из гиперпространства. Рейдер шенго прибыл туда едва ли не раньше пиратов. Большинство членов пиратского корабля удалось взять в плен, само судно стало трофеем экипажа, было продано с аукциона, а деньги распределены между членами экипажа, согласно закона о трофеях.

Именно тогда Шиши Ха Ро оценил потенциальную ценность данной звездной системы. Кроме пояса астероидов, богатого различными минеральными ресурсами, пятая планета не только обладала плотной атмосферой, состоявшей преимущественно из кислорода и азота, но более чем на девяносто процентов была покрыта водой и обладала богатой биосферой. Разумной жизни на планете не было.

Старый отшельник в перерывах между разработкой астероидов изредка спускался на поверхность чтобы поохотиться на морских и сухопутных животных.

Тем временем под действием точно выверенных Искином гравитационных импульсов астероид начал раскручиваться со смещением центра оси вращения относительно центра массы. Одновременно вся рабочая зона была заключена в силовую сферу диаметром примерно сто километров. Асимметрия вращения создала внутренние напряжения в структуре небесного тела, что привело к его фрагментации. Примерно через час внутри силового кокона с бешеной скоростью вращался неупорядоченный рой различных по размеру обломков. Взаимные удары их друг о друга привели к постепенному разогреву массы вещества.

Астероид задымил — это начали испаряться вмерзшие в его тело газы. Теперь внутри силовой сферы находился конгломерат из смеси газов и более тугоплавких объектов.

По команде управляющего Искина вдоль оси вращения заключенного в силовой кокон вещества начала образовываться труба-воронка. После того, как она достигла центральной части, гравитационные насосы приступили к откачке газов в сепараторные емкости.

Часть воды после тщательной очистки пригодится на самой станции. Изотопы водорода и гелия частично сгорят в топках местных термоядерных реакторов, частично будут переработаны в топливные элементы и уйдут на нужды Содружества. Углеводороды превратятся в необходимый промышленности пластик и жидкое сырье для химической промышленности. Аммиак, фосфаты и сульфаты — в удобрение для планетарных и внепланетных производителей сельскохозяйственной продукции. Прочее, то, как благородные газы, фтор, йод, бром и другое будет либо утилизировано и продано, либо выброшено за ненадобностью.