Чтобы достичь системы, из которой был послан сигнал бедствия, быстроходной и хорошо вооруженной яхте, названной в честь одной из самых любимых самок его некогда многочисленного гарема, потребовалось три прыжка и сорок стандартных часов.

Беглое сканирование пространства позволило корабельному Искину в кратчайшие сроки восстановить картину произошедших здесь событий. Случилось так, что в промежуточной системе одновременно оказались два корабля. Рейдер тяжелого класса арварцев и аналогичный по техническим характеристикам представитель братства вольных корсаров. Иными словами, рабовладелец и пират. Оба были настроены решительно и в непродолжительной, но отчаянной схватке основательно размолотили друг друга.

Источником сигнала бедствия действительно оказалась стандартная гибернационная капсула, единственная уцелевшая из двух дюжин обесточенных и разбитых в хлам подобных устройств, болтающихся в куче обломков. В них арварцы перевозили особо ценное «мясо». «Мясом» рабовладельцы называли захваченных на «диких» планетах аборигенов, коих ждала незавидная рабская доля.

Менее ценное с точки зрения рабовладельцев «мясо» частью находилось в трюмах, частью плавало за бортом. Теперь без должного ухода и поддержания тел в определенных физико-химических условиях это было просто изрядно промороженное и провяленное вакуумом человеческое мясо без малейшей возможности возврата к жизни.

Каким-то непостижимо чудесным образом именно этой капсуле повезло не попасть под удары ЭМИ оружия, а также избежать поражения от кинетических снарядов разгонных орудий и лазерных турелей.

Вскоре трехметровое яйцо было выловлено грузовыми роботами, установлено в трюме яхты и подключено к внутренней энергосистеме корабля. Ресурс автономного блока питания был на последнем издыхании. Тому, кто находился под воздействием гибернационного поля повезло еще и в том, что древний отшельник не наплевал на соответствующие правила, обязывающие всех граждан Содружества оказывать всю от них зависящую помощь терпящим бедствие космическим судам и поспешил ему на помощь.

— Значит «мясо», — вглядываясь в собственное искаженное отражение в черной глянцевой глубине яйца, задумчиво произнес Шиши Ха Ро, — ну что ж, посмотрим, что это за «мясо», — и обратившись к Искину корабля, скомандовал: — Курс домой!

— Андруха, греби сюдой, курнем и покалякаем! — Не успел я еще толком выйти на палубу, как меня окликнул из курилки хрипловатый голос старшего механика Бронислава Семеныча Редько или просто Сэмэныча. Мужчина лет под сорок пять, крепкий коренастый, на полторы головы ниже моих метр девяносто. В курилке он был один, и ему явно было скучно.

— Ща, Сэмэныч, пузырьки отнесу к лебедке. Ночью станция.

Подтренькивая стеклянными бутыльками для отбора проб воды в деревянном ящике с ручкой, я направился к гидрологической лебедке. Гремящее из динамика, установленого на штурманской рубке бравурное «И снится нам не рокот космодрома…» поневоле заставляло перейти чуть ли не на строевой шаг.

Ну да, я же вроде как офицер Военно-Морского Флота Советского Союза и не мичман какой-нибудь, а целый капитан-лейтенант. Но это там на далекой родине. А здесь я всего лишь инженер-гидролог по совместительству руководитель научной группы рыбопоискового судна «Механик Терехин», приписанного к одной из научно-промысловых контор заполярного Мурманска. В группе аж целых четыре члена. Кроме меня имеются Виталик Смолин инженер-ихтиолог, Володя Строганов техник и инженер-электронщик Василий Дерюгин. Весь экипаж насчитывает двадцать четыре человека. По штату должно быть тридцать один, уменьшили за счет промысловой команды.

Вот уже полгода наш СРТМк или средний морозильный траулер кормового траления болтается в Карибском море. Формальная причина — мы занимаемся научно-исследовательскими работами по определению районов промысловой значимости для рыбодобывающего флота братской Кубы. На самом деле, в свободное от контрольных тралений и гидрологических станций время опускаем за борт и буксируем специальное сканирующее оборудование, в просторечье именуемое «гирлянда», и производим пассивное наблюдение за всякой подозрительной деятельностью потенциального противника на акватории Северной и Южной Атлантики.

Работа нужная, ответственная и секретная. По этой причине все члены нашего экипажа прошли серьезную проверку органами МВД и госбезопасности. Так что тем, у кого родители или братья с сестрами во время Великой Отечественной Войны находились на занятой фашистскими оккупантами территории попасть на наш борт не светило. Шутка, конечно, ведь Сэмэныч как-то сюда проник, хоть и коренной одессит в …ндцатом колене, по собственным его заверениям. Да и капитан Мандель Владимир Леонидович также из Одессы и тоже коренной в …нцатом. Все, находящиеся на борту судна, были либо кадровыми офицерами и мичманами, либо матросами и старшинами сверхсрочной службы.

Оставил ящик под стойкой с батометрами, зафиксировав на случай качки специальной приблудой. И уже под задушевное «Я люблю тебя жизнь…» в исполнении Бернеса потопал в направлении курилки — две скамейки или банки по-морскому у главной надстройки, а между ними тазик с водой для окурков и горелых спичек.

— Дедушка, голубчик, сделай мне свисток.

В установившейся между нами традиционно-шутливой манере я поприветствовал стармеха и присоседился рядышком на баночке. «Дед» на флоте неофициальное, но повсеместно используемое погоняло старших механиков. Достал из кармана пачку беломора ленинградской фабрики имени Урицкого, размял хорошенько папиросу, продул, сдавил мундштук пальцами в двух местах под углом девяносто градусов, сунул в рот и прикурил от поднесенной «дедом» спички. Затянулся и, устремив взгляд в бездонную синь тропического неба, зажмурился от удовольствия. Утро. Солнышко еще не высоко над горизонтом, не так шпарит. Суденышко шлепает тихим ходом в западном направлении. Легкий ветерок шевелит волосы. Блаадать и ляпота!