Юноша посмотрел на свои ладони. Он ещё чувствовал ноющую боль, но раны от камней уже не кровоточили. Арсений обвёл затуманенным взором портал и разрушения после битвы с гавиалами, и мир предстал перед ним наполненным разноцветными потоками природной силы. В небе сплетались струи синих и голубых оттенков. На земле, под землёй, словно гигантские змеи, струились красные и зелёные потоки. Они проходили и через него, наполняя силой и знаниями, которые молодому магу предстояло понять и использовать во благо.

Ялиоль открыла глаза. Она лежала на кушетке в просторном помещении с высоким потолком. Горели свечи, и пахло миндальным маслом. Девушка приподнялась на локтях и осмотрелась. У одного из вытянутых треугольных витражей она увидела стройную фигуру мужчины с чёрной гривой волос, а рядом хрупкую старушку с шестью трепещущими крыльями на голове и кружевным «солнышком» вокруг лица. Ялиоль сразу узнала Арсения, а странный головной убор его спутницы пробудил детские воспоминания. Она уже видела это строгое узкое лицо, окружённое сияющим кругом и, встретившись взглядом с его обладательницей, назвала её Матерью рода.

– Дитя моё, не спрашивай о том, что происходит, – услышала она голос, которым могла говорить древняя богиня или сама Алория. – Ответа у меня нет.

В детстве Ялиоль слышала разговоры о том, что Женевьеве, Матери рода, пятьсот лет! В тот день, когда люди праздновали грандиозное событие, саму Ялиоль затравили насмешками мальчишки, и, заплаканная, она долго пряталась в тёмной корзине, а когда отец её отыскал – праздник уже закончился.

Девушка отмахнулась от воспоминаний, изучающе глядя в лицо женщины, прожившей пять веков. Для своих лет старушка гордо держала спину. Её голубые, слегка навыкате, глаза были полны жизни и света. Когда Женевьева замирала, погружаясь в раздумья, то напоминала статую, особенно потому, что на лице отсутствовали брови и ресницы. Когда-то она была прекрасна, но и сейчас, несмотря на сеточку морщин, время не украло красоту её черт. Однако тех, кто знал её в молодости, уже давно нет среди живых, ведь алорианцы живут не более двухсот лет.

– Где я? Как я тут оказалась? – спросила Ялиоль, стараясь скрыть своё смущение.

– О, это так незначительно по сравнению с тем, что происходит вокруг! Я говорю о нарушенной гармонии! Я пыталась обратиться к рунам, но руны молчат. Мы не знаем, кто проклял мир Алории и как долго продлится весна. Ты здесь, чтобы получить от Архиса ответы на вопросы, которые волнуют всех.

– Матушка, простите, но я ничего не понимаю! Конечно, я заметила перемены на наших землях. Повсюду говорят о затянувшейся весне, об отсутствии урожая, но меня это волнует не больше, чем других, – с почтением склонила голову Ялиоль. – Принц Доринфии ждал меня у алтаря, чтобы услышать «да» от своей невесты! И вдруг в одночасье всё рушится!

– Ялиоль, я не успел тебе рассказать, – поспешно заговорил Арсений. – Твоего отца похитили, и Катрам был убеждён, что только ты можешь помочь отыскать его.

– Отца похитили? Зачем? – воскликнула принцесса и подскочила с кушетки. – Когда это произошло?

Мать рода подняла руку, и молодые люди смолкли. От неё исходил аромат миндального масла и незримая сила, способная превратить человека в горстку пепла.

– Обсудите по пути, – сказала она и положила ладони им на плечи. – Вам нужно знать главное: я чувствую связь между похищением Таласа и сегодняшним нападением огненных существ. Если наш верховный жрец, наш санторий, стал узником богини Шердар, то находится он в её Колыбели.

– В Колыбели богини? – переспросила Ялиоль.

– Боги живут там, где родились, это место священно. Мы называем его Колыбелью, дитя моё, – ответила Женевьева и заглянула в её глаза. – Колыбели богов спрятаны в неведомых землях и надёжно охраняются, ведь там находятся ирдили – символы их власти и одновременно сосуды сосредоточения божественной силы.

– Я никогда не слышала об ирдилях…

– Конечно, о них знают только избранные. В ирдиль боги заключают большую часть своей силы, поскольку любят ходить среди нас и общаться с людьми. А для человека сила, исходящая от бога, подобна жару испепеляющего пламени!

– Если Колыбель – это тайное пристанище богов, разве можно отыскать Колыбель богини Шердар? – спросила Ялиоль.

– Однажды смертный нашел Колыбель Архиса – тем смертным был твой отец.

– Я не знала об этом.

– А хочешь узнать?

Мать рода взяла её за руки и усадила на кушетку. Арсений встал рядом.

– Сейчас мало кто помнит, что триста лет назад Бантолии как страны не существовало. Жил кочевой народ, скитающийся по диким землям Алории в поисках дома и спокойной жизни. Они поклонялись Архису и не знали вражды между собой, пока у верховного божества не появились дочери – четыре богини. Наступил час, когда Архис разделил между ними власть над Алорией. Нарсахет он отдал во владение мир растений и животных, Тутрапан подарил водный мир, Чарадис достались земные недра, а неукротимой Шердар он раскрыл тайны управления всеми стихиями. Сам Архис растворился в живой ткани мира. Молодые богини потребовали от кочевого народа почтения и поклонения. Они подогревали ссоры и поощряли тех, кто стремился доказать их превосходство. Это привело к разделению народа на касты…

Женевьева горестно вздохнула, поднялась и подошла к приоткрытому витражному окну. В разноцветных стёклышках играли отблески закатного солнца, и пунцовое зарево окрасило белоснежный наряд женщины. Арсений осторожно сел рядом с принцессой, но девушка словно не замечала его.

– Матери древних родов предвидели кровопролитные столкновения между кастами, – продолжала Женевьева. – Собравшись в Колыбели Архиса, они приняли решение оставить кочевую жизнь, разделиться и уйти на четыре стороны света. Богини одобрили их решение и указали путь. Так возникло четыре государства, но Бантолии среди них ещё не было.