— Спокойно. Это реакция на Междумирье. Как с яркого света входишь в тёмную комнату. Скоро зрение восстановится.

Чувство времени отказало напрочь, так что сколько она просидела слепая, девушка не поняла. Восстановилось зрение внезапно. Удар сердца назад перед глазами ещё стояла сплошная чернота, а в следующий миг уже чётко виделась сплошная стена близких высоких елей. Всё вокруг было выдержано в тёмных, буровато-серых тонах. Мрачно темнели высокие, словно увешанные космами грязно-серых лишайников, деревья — стволы их внизу выглядели совершенно голыми. Темнела под ними земля, сплошь покрытая мягким ковром зеленовато-бурого мха. Не видно было ни цветов, ни ягод, ни весёлых развесистых кустиков. Не было здесь даже обыкновенной зелёной травы. Катерина встала и огляделась вокруг — за спиной небольшая поляна, как раз наоборот полная густой травы, сквозь которую проглядывали ягоды земляники: контраст между ярко-изумрудной поляной и сумрачным лесом, куда лучи с трудом проникали через сомкнутые кроны деревьев, был особенно силён.

— Примерно июнь, тайга средней климатической полосы, — навскидку определила Катерина. — Повезло. У тебя нож сохранился? Если да, то у нас проблем с выживанием особо не будет.

— Не будет, — согласился Никита. Голос оказался неожиданно глухим и почему-то не очень радостным.

Принц стоял метрах в трёх в стороне, из-за этого Катерина не сразу заметила, что рядом с ним под ногами пятно жухлой, жёлтой травы. Она бы вообще приняла это за откат точки выхода, если бы рядом испуганно и с гневом не зашипел Феликс:

— Ты с-сума сош-шёл, твоё дурное Высочество! Я правильно понял?! Ты её…

— Да. Я не имею права оставлять за собой потенциальную брешь.

Катерина шагнула к принцу и замерла, наткнувшись на окрик Чешира:

— Стоять! Пока мы не разобрались. Если жить не надоело. А ты — идиот с чувством долга.

— Я — Его Сапфировое Высочество, — с вызовом ответил Никита. — Я — Старшая карта Расклада. Ты сам знаешь, какие это налагает обязательства.

— Про ос-с-стальные ограничения напомнить? — снова зашипел Феликс. — Привратник недоделанный! Короче, Катя. У нас два варианта. Или ты немедленно с ним переспишь — или мы все сдохнем.

Катерина, которая только что хотела вмешаться в спор и заодно потребовать объяснений, поперхнулась вопросом, почувствовав как краснеет. Вспомнила не к месту, что во время драки и бегства у неё разошлась одна из молний на платье, и если за ней последует вторая — то картину невесты, соблазняющей принца голым видом, можно считать состоявшейся: бельё телесного цвета в таком случае можно уже не считать. Пролепетала:

— В к-каком смысле? Феликс, т-ты не слишком сильно головой ударился?

— В прямом. Вижу, что этот баран перед тобой тоже стесняется объясниться. Тогда я сам. А ты молчи, раз опоздал сказать первым, — рявкнул котёнок на принца. — Так вот. Уникальный семейный талант династии Владык — это без всяких приборов и механизмов не только открывать, но и закрывать щели в Междумирье, чтобы оттуда на Листы не просачивалась всякая изменённая гадость. Расклад эту способность усиливает, помогает стабилизировать процесс. Можно всё проделать и в одиночку, однако разница энергетических потенциалов Междумирья и Листа рождает пики и выбросы, которые Привратник собирает в себе. А дальше либо он эту энергию рассеивает, либо можешь сама посмотреть. Под ногами.

Катерина, до этого глядевшая прямо в горевшее лихорадочным румянцем лицо Никиты, опустила взгляд и ахнула: пятно жухлой растительности росло, под ботинками трава уже вообще побурела.

— Он пока держится, одновременно тянет жизненную силу из всего вокруг. Старается заполнить отрицательную яму в себе. Нет, можно обойтись и другими методами. Если у тебя под рукой пара сотен баранов, которым он может перерезать горло. А ещё лучше полсотни рабов. Древние Привратники с Терры-секунды, так, кстати, и делали. Ну, или ещё вариант. Хватаешь меня на руки и вперёд. Если успеешь за ближайшие три часа убраться километров на тридцать-сорок от нашего дорогого принца, то есть шанс, что выбросом тебя не зацепит. Никита, к слову, в этом случае стопроцентно покойник.

Катерина закусила губу. Она понимала, что Феликс сейчас откровенно давит, причём с помощью самых подлых аргументов. Но судя по тому, что Никита молчит, а пятно жёлтой травы на глазах ползёт вширь — всё сказанное правда.

— Ничего не выйдет… — начал было Никита.

— Выйдет, — отрезал Феликс. — Пики я сглажу, энергетическую матрицу Ключа я знаю. Плюс Катенька у тебя девственница, так что помощь тебе не понадобится.

На этом, как её ни тревожила ситуация, Катерина сначала поняла, что краснеет ещё сильнее — хотя куда уж вроде больше, затем не выдержала и гневно взорвалась:

— Не дворец, а смесь публичного дома с торговлей невольницами! Каждый норовит залезть мне под юбку и проверить. Какое ваше собачье дело!

— Во-первых, кошачье, и речь идёт в том числе и о моей шкуре, — буркнул Феликс. — Если всё-таки рванёт, меня тоже перемелет в пыль, причём с концами и навсегда. Во-вторых, все вопросы к тем, кто вообще этот ритуал разрабатывал. Если, конечно, отыщешь некроманта, способного поднять кости, провалявшиеся в земле тысячу лет. И в третьих, тут чистой воды физиология. Поскольку в итоге через тебя будет рассеиваться вся энергия пробоя, твоя карта ауры должна быть идеально подогнана к Привратнику. Сейчас ты абсолютно чистая доска, поскольку ни тело, ни подсознание не хранят вообще никакого интимного опыта, и твой Привратник без труда впишет свои параметры. В противном случае перед ритуалом и в процессе, удалённо разумеется, участвуют несколько магов, которые в тот или иной момент разглаживают нужный участок ауры.

Катерину невольно передёрнуло от зрелища, которое очень ярко встало перед мысленным взором: первая брачная ночь, а вокруг стоит толпа в белых халатах и советы дают — осторожнее, помедленнее, иначе мы не успеваем. Конечно, наверняка всё было не совсем так, и над кроватью никто со свечкой не стоял, но всё равно знать, что за тобой наблюдают совершенно посторонние люди…

— Ты забыл сказать ещё одно, — негромко проговорил Никита. — Катя, это — на всю жизнь. Свадьба потом — чистой воды формальность.