— В самом деле? Минуту назад, увидев выражение Вашего лица, я бы так не сказал.

— Скорее всего, Вам показалось, — ответила Катерина, стараясь выглядеть спокойной.

В это время прозвучал голос распорядителя, объявившего первый вальс.

— Что ж, потанцуйте со мной, чтобы окончательно развеять мои сомнения.

Рука властно легла на талию девушки, увлекая в ритм музыки. Принц вальсировал превосходно, вёл партнершу мягко, но уверенно.

— Катя, Катерина… Ваши предки, судя по сочетанию имени, лица и светлой кожи, ушли в Книгу миров с Терры-примы откуда то с западной половины Евразии. Поэтому я даже не предполагал, что на вас будет сари.

— Лесные Равнины колонизировали и выходцы из Индии, — надеясь, что выглядит не очень вымучено, улыбнулась девушка. — И хотя Северные и Южные семьи во многом живут обособлено, смешанные браки совсем не редкость.

Мимо проплыла очередная танцующая пара. Стоило ей оказаться напротив, Катерина увидела тайного принца, и от безмятежности не осталось и следа.

— Ну вот, опять, — шепнули ей на ухо. — Что случилось?

— Этот запах цветов… — натянуто улыбнулась Катерина. — Слишком резок.

Танец закончился, партнёр поблагодарил Катерину. И вдруг тихо, лишь для неё добавил:

— Не сердитесь на него. Эта была глупая случайность. И я первый раз увидел, чтобы мой брат настолько увлёкся кем-то, что… скажем, нарушил некоторые приличия.

Катерина сделала поклон, пряча смятенный взгляд, и поспешила отойти подальше от шумной толпы. Она неправильно поняла, что случилось в Саду? Или наоборот правильно, а сейчас Его Высочество играет с ней в какие-то дворцовые игры? Или?.. Мысли разбежались в разные стороны, голова отказывалась думать, особенно посреди насквозь искусственного великолепия дворца. Зато лес, даже такой ненастоящий как Сад непостоянства, поможет успокоиться. Катерина едва успела спуститься вниз по ступенькам в сторону парка, чтобы попробовать поразмыслить одной и в более-менее спокойной обстановке, как нос к носу столкнулась с Никитой. Он тут же, как ни в чём не бывало, взял девушку за руку и потащил за собой. Катерина в первое мгновение растерялась, затем резко выдернула свою ладонь из ладони принца и холодно процедила:

— И что дальше, Ваше Высочество? Беседок тут нет, нужных ароматов тоже. А ещё, прошу прощения, если мы с Вами задержимся, пойдут досужие сплетни.

— Кать, ну что ты опять выкаешь? Ладно, я наглец, мерзавец… назови, как хочешь. Я могу извиниться. При всех, только скажи…

— Не стоит. Правда. Просто оставьте меня в покое. Другие девушки уже скучают без внимания принца, — Катерина резко выдохнула, боясь расплакаться: очень уж Никита сейчас напоминал того парня, который спас её от гостей.

— Сама себе врёшь! Пытаешься показать равнодушие? Но я же вижу, — Никита положил ладони на плечи девушки, заглянул в глаза. — Слёзы обиды, готовые вот-вот пролиться…

Катерина оттолкнула его и зло выпалила:

— Шут. Гороховый!

— Ага, — радостно кивнул принц. — Должность обязывает. Но я и в самом деле… Прости. Честно. Прости.

Катерина замерла, не зная, что ответить. С одной стороны, прощать такие домогательства, как сегодня утром, нельзя… пусть даже в глубине души и ворочается червячок сомнений: «А может он исправится?». С другой стороны, пока её переодевала камеристка, Катерина успела просмотреть свежее письмо из дома, где, помимо типовых-обычных пожеланий удачи и победы, вплетался довольно прозрачный намёк от торгового гранд-мастера насчёт «репутации» и «налаживания нужных связей».

— Хорошо. Будем считать, что того маленького недоразумения не было, — как бы нехотя обронила она.

Принц облегчённо выдохнул, вымученно улыбнулся и тронул край драпировки на плече девушки.

— А вот это для меня сюрприз. Тебе идёт. Очень. Потанцуешь со мной?

— Не сегодня, я устала и… Ещё не простила тебя окончательно, — девушка присела в реверансе и поспешила обратно на террасу, пытаясь на ходу разобраться в своих чувствах: всё-таки слова примирения она сказала из вежливости и по дипломатической необходимости или и в самом деле готова Никиту простить? Да и весь следующий день, заучено приседая, фотографируясь и расточая слащавые улыбки, думала о том же: почему она всё-таки произнесла вслух слова примирения?

Следующее утро началось как обычно. Служанка и камеристка, неторопливые одевания и долгая укладка причёски. Потом ступени крыльца и плитка аллей дворцового парка, приветственные поклоны мужчин, книксены женщин — это снаружи, а внутри бесконечные самоуговоры: «Ну потерпеть ещё немного, ещё день и неделю сверху. Так надо, я обязана». И тут случилось невообразимое — пошёл дождь! Гости не сговариваясь, с воплями и руганью поспешили обратно во дворец. А Катерина замешкалась — уж очень велико было желание испортить причёску, чтобы появился повод на пару часов исчезнуть… Неожиданно она оказалась под магическим пологом.

— Так, — Никита надел на запястье девушки браслет, — быстро, пока всё не закончилось. Активируешь и за мной.

— Но…

— Объяснения потом. Эйнар у нас, конечно, может многое. Но в открытую разгонять гостей не станет.

Катерина ошарашено кивнула, включила браслет, позволила ухватить себя за руку и молча пошла вслед за принцем. Они миновали полосу дождя и снова оказались под солнцем. Там их уже ждали. Женщина лет сорока, в светло-лиловом платье без украшений. Высокая девушка с толстой золотистой косой, в платье невесты. И ещё одно Сапфировое Высочество, её вчерашний партнёр по танцу.