Джейк, насторожившись, весь обратился в слух. Он быстро вытащил свой шестизарядный "кольт".

– Тихо, - выдохнул Джейк.

Все напрягли слух, но услышали только шелест листьев и потрескивание костра. Вокруг все безмолвствовало.

Но потом захрустели ветки под чьими-то ботинками, и из темноты показался незнакомец. Три пары глаз устремились на него. Молодой ковбой вступил в круг света. Одет он был так же, как и они: хлопковые штаны, рабочая рубаха, жилет, шейный платок. Он был строен и худ, а шляпа с широкими полями скрывала его лицо.

Они увидели, как бледная изящная рука стащила с головы шляпу и облако волос, черных как ночь, рассыпалось по плечам, слишком узким для мальчика любого возраста. Знакомый насмешливый женский голос прозвучал в тишине:

– Добрый вечер, джентльмены.

Глава 14

Джейк вскочил.

– Дьявольщина! Что ты тут делаешь? Бэннер, пропустив вопрос мимо ушей, подошла поближе к костру и села перед ним на корточки.

– Хм, кофе хорошо пахнет.

Джейк схватил ее за руку и рывком поднял на ноги.

– Я чуть не застрелил тебя!
– закричал он.
– Неужели не понимаешь, что ни к кому нельзя подкрадываться вот так?

– А я и не подкрадывалась.
– Бэннер дернулась, чтобы освободить руку.
– Я гналась за вами целый день. Хорошо, что я не грабитель и не команчи. Вы все были бы уже покойниками.

Мика и Ли не могли скрыть разочарования. Они любили Бэннер, но очень ценили общество Джейка, их идола. Мальчики с нетерпением ждали, когда он познакомит их с ночной жизнью Форт-Уэрта. Неожиданное появление Бэннер, без сомнения, испортило Джейку настроение, ведь он с самого начала не хотел брать ее с собой.

Тем не менее смелость сестры восхитила Ли. Никакая другая девчонка не рискнула бы одна, верхом на лошади, проскакать весь день.

– И когда ты решила последовать за нами?
– спросил он. Бэннер бросила свою седельную сумку на землю и, посмотрев на Джейка, опустилась на колени, чтобы найти кофейную кружку.

– Давно. Но вы все кинулись врассыпную, и я не успела сказать о своем решении. Я не собиралась отказываться от поездки из-за каких-то маленьких неудобств.
– Она пригубила кофе, дымящийся, но невкусный. Но Бэннер пила его как нектар.

– Маленькие неудобства?
– Джейк очень разозлился, но пытался сдержаться. Гнев клокотал в нем, как лава в вулкане.
– Ты почти ничего не знаешь про неудобства, ожидающие тебя.

– Увидев, как вы выехали из города, я купила одежду для поездки, оставила повозку на конюшне, взяла свои вещи, написала письмо родителям и отнесла на почту. Через час я догнала вас.

Бэннер обращалась только к Ли и Мике, но ответил ей Джейк:

– И ты считаешь, что поступила умно, да?

– Я все сделала как надо.

– И не изображай, будто после этого у тебя задница не болит. Я-то знаю.

– Ничего ты не знаешь.

– Завтра у тебя появятся волдыри и...

– И к тебе это не имеет никакого отношения. Со мной все в порядке. Всю жизнь я мечтала путешествовать и спать у костра. Но мне не разрешали, потому что я девочка.

– И это должно тебе кое о чем говорить. Почему ты всегда пытаешься вести себя как мужчина? Неудивительно, что твой жених полез в койку к другой женщине.

– Джейк!
– Мика никогда не думал, что его брат способен на такие жестокие слова.

– Ну почему, почему она не может стряпать, шить вязать, как все другие женщины? Не умеет Бэннер быть женщиной, вот почему... Она... Ох.., черт! Кипя от ярости, Джейк пошел к лошадям.

Ли и Мика переглянулись, потом сочувственно посмотрели на Бэннер. Она села на землю, когда Джейк ушел. Ныло все тело. Ли похлопал сестру по спине, Мика протянул ей тарелку вареной фасоли.

– Утром настроение его улучшится.

Но Джейк и утром метал громы и молнии. Он мрачно велел им свернуть лагерь, почти не дав времени съесть оставшиеся с вечера холодные лепешки и выпить кофе.

Джейк оказался прав: задница у Бэннер болела чертовски, но она не подала виду, вскакивая в седло.

– А где ты взяла эту лошадь?
– спросил Джейк, поравнявшись с ней.

– Арендовала у мистера Дэвиса на конюшне.
– Бэннер потрепала жеребца по шее.

– Арендовала? А мне пришлось купить.

Она весело улыбнулась ему, скрывая раздражение.

– Ну что ж, значит, я умею использовать женские чары. Если Бэннер смотрела на Дэвиса так, как сейчас на него, Джейк не удивился бы, если бы старый дурак отдал ей лошадь бесплатно.