– А ты знаешь, Ринк, кто был отцом девочки?

Ринк равнодушно назвал фамилию.

– Но это же человек, за которого Мерили вышла замуж, когда развелась с тобой! – удивленно воскликнула Каролина.

Ринк невесело рассмеялся:

– Да, ей не терпелось поскорее сбежать к нему. Но сначала она вытянула из меня все деньги. В наказание за то, что я не хотел с ней спать.

– Ну когда-то очень даже хотел, – еле слышно возразила Каролина, вспомнив разговор в палате Роско.

Ринк вскинул голову.

– Неужели ты будешь попрекать меня этим? Мало ли какие ошибки совершают зеленые юнцы? Потом же я остепенился, – Ринк явно был раздосадован. – Да и переспали-то мы всего пару раз. Мерили вообще спала с кем ни попадя. Но я был не настолько глуп, чтобы не предохраняться! Не могла она от меня забеременеть, понимаешь? А жениться на ней мне и в голову никогда не приходило! Ну позабавились мы пару раз в машине. У кого из парней такого не было?

Каролина сосредоточенно изучала свои руки.

– А ты действительно не…

– Ты хочешь знать, изменял ли я тебе тем летом? – тихо спросил Ринк.

Каролина молча кивнула, в глазах ее блеснули слезы.

– Нет, не изменял. У меня тогда никого, кроме тебя, не было.

– И ты сказал Ро… своему отцу, что хочешь на мне жениться?

– Да.

Их взгляды встретились. Не отрываясь, Каролина и Ринк смотрели друг на друга. Потом Каролина все-таки отвернулась.

– Как зовут дочь Мерили? Алиса?

– Да. Она очаровательная девочка, – грустно улыбнулся Ринк.

Стоило ему упомянуть об Алисе, как лицо его смягчилось.

– Ты любил ее.

Это был не вопрос, а скорее констатация факта.

Ринк нисколько не смутился.

– Любил. Глупо, да? Но знаешь, как только она родилась, я уже не хотел с ней расставаться.

Сердце Каролины разрывалось от тоски и нежности. Она села рядом с Ринком на диван.

– Расскажи мне о своей семейной жизни. Если хочешь, конечно…

– Ну да, ты же всегда умела слушать. Интересно, мой отец тоже изливал тебе душу?

Каролина ахнула и вскочила с дивана, но Ринк схватил ее за руку и удержал.

– Прости меня. Сядь.

Она молча вырывалась. Тогда он силой усадил ее обратно на диван.

– Я же сказал, извини! Ну вырвалось у меня, по привычке. А привычки трудно менять… Хорошо, я расскажу тебе о моей неудачной женитьбе.

– Я вовсе не допытываюсь. Не хочешь – не рассказывай.

– Нет уж, я лучше расскажу! – твердо сказал Ринк. – Мерили любила меня не больше, чем я ее. Роско был совершенно прав. Она объявила меня отцом своего ребенка только ради того, чтобы ее семья не взбеленилась и не отвергла ее. Им нужно было хорошее имя – и они его получили – мое. После свадьбы мы уехали в Атланту. Для Мерили это было неожиданностью, но я настоял. Мне пришлось работать, я ведь не хотел брать от отца ни цента. Моя жизнь с Мерили не сложилась, но Алису я любил всей душой. Как только она родилась, на горизонте снова появился ее настоящий отец, и Мерили взялась за старое.

– А как ты отнесся к этому, все-таки вы были мужем и женой? Вряд ли ты был спокоен?

– Мне было наплевать на бе дела. Я мечтал, чтобы этот брак поскорее закончился. Но девочку мне было жалко. Мать из Мерили получилась никудышная. Вскоре Мерили сама подала на развод. В заявлении написала, что я ее словесно оскорбляю. Я не возражал, но она на этом не успокоилась, а потребовала, чтобы я снял ей квартиру. Мне довольно долго пришлось содержать не только мою бывшую жену, но и ее дружка. Короче, я работал день и ночь, чтобы откупиться от Мерили. Девочка была мне дорога, но, естественно, Мерили добилась, чтобы ребенка оставили ей.

– А девочка знает, что ты не ее отец? – У Каролины болезненно сжалось сердце при мысли о том, сколько пришлось испытать этой малышке.

– Знает, – поморщился Ринк. – Когда мы развелись, Алисе было три года. Она не хотела со мной расставаться, рыдала, цеплялась за меня. Мерили буквально вырвала ее из моих рук. Они уехали, а я остался в Атланте. Алиса меня вспоминала, плакала, говорила, что скучает по папе. Наконец Мерили это надоело, и она сказала девочке, кто ее настоящий отец.

Каролина представила себе эту душераздирающую сцену и искренне пожалела ребенка.

– Теперь Алисе одиннадцать. Я слышал, она стала совершенно неуправляемой. – Ринк сокрушенно покачал головой. – Это ужасно, она ведь была доброй, ласковой девочкой. После нашего развода Мерили еще не раз выходила замуж, так что у Алисы был не один отчим. Вряд ли она меня помнит.

Каролина долго молчала, а потом спросила:

– В то время «Эр-Дикси» уже существовала?

– Нет, хотя я научился управлять самолетом, как только поступил в колледж, и к моменту переезда в Атланту был настолько опытным пилотом, что мог осуществлять чартерные рейсы. А когда повысил свою квалификацию, пересел на большие самолеты. Там мне посчастливилось встретить моего будущего компаньона, и мы начали подумывать об организации собственных чартеров. Узнали, что одна фирма обанкротилась, наскребли денег и выкупили самолет. Постепенно дело пошло. Мы приобрели самолет побольше, потом еще один…