— Приветствую вас, граждане Империи, на ежегодном наборе! Многие из вас пришли сюда в надежде на получение новых знаний! Таких мы примем с радостью, лишь бы были хоть какие-то способности. Кто-то пришел сюда в надежде обрести силу, мы рады и вам. Но те, кто таит в своем сердце злобу на другого, надеется познать таинства волшебства, для властвований и притеснений ближнего своего, могут уйти отсюда сразу. Отчистите свой разум от злобы и жажды власти, в стенах Академии могут находиться только ищущие истину, — девушка смотрела на каждого, проникая в душу и вытаскивая на поверхность всё зло, таившееся в каждом из нас, а потом заменяя его на нашу светлую часть.

— А как же экзамен? — прошептал Сергиус, но получил ощутимые тычки со всех сторон. — Хорошо, хорошо, молчу.

— Да, вы, верно, недоумеваете, почему нет обязательного для выпускников школ экзамена. На вопрос ответ прост: мы решили больше не проводить его и немного изменить саму систему Набора. Пришедшие за знаниями, подойдите ко мне!

Из толпы начали выбираться переругивающиеся люди моего возраста и я как можно скорее начал пробираться через их непрерывный поток. Призвав на помощь однокурсников, я всё — таки смог занять место в первом ряду, поближе к эльфийка. А та, закрыв глаза, медленно поворачивалась вокруг своей оси, сложив в молитвенном жесте руки. Вот ее лицо оказалось напротив моего и в ту же секунду переместилось дальше, оставив мне ощущение покоя и любви. Так продолжалось около пяти минут и, когда напряжение достигло апогея, с неба к ней устремилась белоснежная молния, разбившаяся на стремительные брызги в метре от ее головы. Мастер взлетела в воздух, поднявшись над нашими головами и молнии стали бить чаще, каждый, в кого попал небесный огонь, сначала удивленно качал головой, а потом медленно, как будто во сне, подходил к магичке и становился рядом с ней. Видимо это и есть новый способ отбора. Задрав голову, я стал ждать, когда и на меня падет выбор, и в этот день надеждам суждено было сбиться. Я не успел среагировать, как мне достался свой заряд. По всему телу прошла сладкая судорога, а потом в голове раздался тихий и печальный голос, призывающий к чему-то светлому и необъятному. В его льющийся поток вклинился грубый бас, обещающий власть над всеми людьми, власть, какую я только пожелаю. Его звук буквально разрывал мое сознание на части, в голове начало мутиться, как вновь взял верх предыдущий собеседник.

— Выбирай, и тебе ничего не будет за это. Или ты будешь в поту добывать новые знания и пытаться сделать этот мир немного светлее, или прямо сейчас тебе будет дарована абсолютная власть, но в другом мире. Смотри!

С высоты птичьего полета я увидел огромный город, тоже парящий в небе. Несмотря на многообразие зданий, он производил впечатление целостности, абсолютной законченности. В мгновение ока я оказался на одной из улиц, мне открылся вид на двух девушек, вприпрыжку бегущих по оживленной улице. Вот на их пути оказалась странного вида повозка, двигающаяся, вроде, с помощью магии, но те, не обратив на нее никакого внимания, взмыли в воздух и продолжили свой путь. Люди, совершенно не возмущенные таким поведением, тепло улыбнулись им вслед.

Картинка сменилась, теперь я парил за теми же девушками, но уже облаченными в невозможные развевающиеся одежды, размазывающие их силуэты в воздухе. В руках они сживали по длинному мечу, размахивая ими с поражающей легкостью, как будто держали по тростинке. Обратив внимание вперед, я увидел довольно большой отряд копейщиков, на лицах которых был написан самый настоящий ужас. И чем ближе были девушки, тем обреченнее становились лица солдат. Наконец, взметнувшись в воздух, воительницы приземлились прямо около пик. Один из солдат попытался было пронзить одну из них, но тут же упал, схватившись за руку. При этом я не заметил на ней ни единой капли крови, очевидно, черноволосая ударила его плашмя, но с такой скоростью, что меч превратился в размытое пятно.

— Вы всё еще хотите с нами войны? — ласково проговорила одна из них.

— Нет, нет! — донеслось из-за копий.

— Вперед собаки! За веру! — тут же закричал один из командиров, облаченный в красноватые доспехи.

— Ну, уж нет, лучше уж стать дезертиром, чем погибнуть ни за что, — возразил ему седой ветеран. — Бейте его, братья!

В следующую секунду красный командир упал на землю, а мечи в руках воительниц исчезли.

— Мы рады, что всё решилось миром, — улыбнулась вторая девушка, отличавшаяся от первой необычайной бледностью.

Не успел я рассмотреть их поближе, как оказался в совершенно другом мире.

Тот же самый город, но чем-то неуловимо отличающийся. Вновь приблизившись, я понял, почему. Теперь на его улицах не было радости. Случайные прохожие шли, опустив головы к земле и вздрагивая, когда мимо них проносилось очередное странное средство передвижения. Оглядевшись, я заметил и тех же самых двух девушек. Они шли, держась за руки и стараясь быть как можно незаметнее. Но вот один из прохожих внезапно скинул голову и, извлек из карманов нож. Стелющейся походкой, приблизившись к ним, он замахнулся, но упал, сраженный огненным шаром.

— Колдуньи! Проклятые! — со всех сторон раздались ненавидящие возгласы и девушки побежали со всех ног, спасаясь от разъяренной толпы.

В следующую секунду я осознал себя в обычном мире.

— Что же ты выберешь? Путь знаний и любви, или путь силы? — в очередной раз вопросил теплый голос.

— Я в твоем распоряжении, — сквозь необъяснимое щемящее чувство промолвил я.

Наверное, у меня был такой же удивленный вид, когда я, шатаясь, занял свое место в кругу.

Стоя, я заметил, что некоторые из претендентов на место в Академии образовывали другой круг, более маленький и плотный. Значит, те, кто подчиняется мужскому голосу, тоже могут надеяться на свое место. Но не успел я более глубоко обдумать эту мысль, как эльфийка опустилась на землю и с глаз, как будто сняли пелену: теперь всё было таким же, как и раньше. Встав между двух кругов, он опять заговорила:

— От лица Академии, благодарю всех собравшихся здесь сегодня! Если не прошли вы в этот раз, не таите в сердце злобу и обиду, для вас всегда будут открыты пункты набора Имперских Легионов! Неофиты, — она повернулась к нам. — После того, как за вами закроются двери Башни, вы не будете иметь с внешним миром никаких контактов в течение следующего полугода, так что если хотите попрощаться, мы дадим вам время, только скажите!