— Что происходит, Роберт? Мы же должны были дойти до волшебного шара все вместе, а теперь нас осталось меньше половины. Вон и Билла только что заглотил гладырь пузереватый. Это что же, ректор нас обманул? — Элмер старательно прижималась грудью к хмурому Роберту.

Как-то так получилось, что именно его негласно выбрали в лидеры — он уже три раза успел отразить вылетающие канаты вьюнка. Даже изюбр крылаточешуйчатый остался без добычи, когда Роберт умелым движением кортика срезал хищнику отросток рога. Тот самый отросток, которым изюбр свистел, парализуя жертву.

— Нет, мне кажется, что ректор просто утаил часть правды. Смотри — на нас нападают те, кто при всем желании не может принести вреда. Так, покусают, пожалят, оторвут ногу-руку и всё. Но мы уменьшаемся. Значит, до волшебного шара должен дойти только один. Самый уверенный, сильный и могучий. Поэтому, милая, пройди вперед три шага, а мы посмотрим — годишься ли ты на роль уверенной, сильной и могучей? — коварная улыбка Роберта подошла бы Сатане.

Элмер вспыхнула от такого предложения. Она не хочет быть приманкой. Но всегда среди людей находится глупец, который не понимает сарказма, а принимает чужую подначку как руководство к действию.

— Я буду тем, кто первым коснется шара! — выкрикнул толстяк Сэм Поткинс и растолкал ребят, чтобы ринуться вперед.

— Безумству храбрых мы крутим пальцем у виска, — задумчиво проговорил Роберт, глядя, как сиреневое щупальце цыпловолка утаскивало орущего Сэма.

Толстяк не успел сделать и двух шагов, как оказался опоясан хлестким ремнем.

Элмер хмыкнула, мол, Роберт хотел её пустить впереди. Нет уж, она будет хитрее и останется по центру группы. Пусть спереди и сзади нападают звери, растения и ловушки — в центре не так уж сильно дует. Шаг за шагом они продвигались по Великому лабиринту.

В ячейках стен виднелись маленькие человечки — они-то радовались, когда кто-нибудь из студентов оказывался в ловушке. Элмер вздохнула. Когда-то и она была на их месте. Тоже прыгала и радовалась, а теперь вынуждена приседать и чуть ли не ползком пробираться под хищной зубастой пастью ромашковасилька.

Поворот, поворот, поворот.

Казалось, что каменные тоннели никогда не закончатся. Вот в стене скрылся Энтони Чпокс, захваченный врасплох шаромышью, которая выскочила из-под земли и втянула в свой прозрачный живот пятикурсника. Элмер ещё видела, как он пытался выбраться наружу, но желейное тело крепко держало свою добычу.

— Роберт, похоже, что мы с тобой остались одни, — проговорила Элмер.

— Если ты считаешь меня за идиота, который не умеет считать, то ты ошибаешься, — огрызнулся молодой человек.

— Чего ты такой грубый? Что я плохого сделала? — недоумевала девушка.

— Капаешь на мозги. А сейчас нужно сосредоточиться как никогда. Если мы не дойдем, то выиграет другая группа. Поэтому заткнись и смотри под ноги. Кстати, почему ты без обуви?

— Её сожрали медузотявки. Кто-то подстроил ловушку.

— Понятно. Ладно, пошли вон в тот проход, — Роберт показал на правое ответвление коридора.

Легкой походкой они добрались до прохода и…

О чудо!

На прямоугольном постаменте красовался волшебный шар. Серебристый и блестящий, словно зеркальный светоотражатель с дискотечного танцпола. Он находился в центре круглой площадки. Элмер даже на миг показалось, что сейчас заиграет музыка и возле шара появятся одногруппники со стаканами волшебного пунша в руках.

К подножьям стен примыкали черные плиты, чистые, совершенно без каких-либо насечек. А дальше на земле лежали белые мраморные плиты со странными рунами и знаками. Элмер вспомнила про эти закорючки и штришки — вроде бы они изучали руны на первом курсе.

Но вот что именно они означают?

Нет, как ни старалась, вспомнить не могла, кроме одной.

На стенах гнездились различные выступы и ржавые крючки. Даже с расстояния они смотрелись угрожающе.

— Аккуратно! Идем по стенке и держимся рядом. Не отставай. Если увидишь что-нибудь подозрительное, то сразу же кричи, — сказал Роберт и сделал первый шаг.

— Вообще-то мы с тобой с самого начала находимся в подозрительном месте. Давай бросимся к шару, коснемся его и выиграем? Тут всего несколько метров, — почему-то прошептала Элмер, не отрывая взгляда от шара.

— Нет, самые последние метры должны быть самыми сложными. Иначе я плохо знаю этих пройдох, — Роберт кивнул на высокие стены.

Кивнул туда, где располагались ложи преподавателей. Ректор, наверное, уже потирает руки, предвкушая отличное зрелище.

— Пойдем тогда по рунам счастья. Видишь, они клетками шахмат ведут прямо к шару, — вот эту-то руну Элмер и вспомнила. Другие растворились в тумане памяти.

— Это будет самое простое. Надо сначала всё обойти, а уже потом…

Что «потом» Элмер так и не успела узнать. С другого входа раздался окрик. Он настолько громко звучала, что девушка вздрогнула и впилась коготками в руку Роберта.