Заканчивая задушевный разговор, сказал:

— Тут вот какое дело, Тур. Возникла одна неприятная ситуация, требующая нашего участия. Козачи переполошились и оформили соответствующую директиву Совета. Ты там разберись на месте, что к чему. Словом, приказ я уже подписал. Задание, силы и средства, а также свои особые полномочия уточни сам. Как-никак, ты ведь шестой лидер, да? — Голос Первого посуровел. — Действуй по обстоятельствам. Мое единственное требование — ты его знаешь — не допустить «спирали» Гвара. Флот просто не переживет новой катастрофы вроде Меритской войны. Я надеюсь на тебя, Тур.

В детстве Туроутира Агенарга звали Тара. Товарищи-курсанты сократили его имя до Тир. Обращение «Тур», видимо, стало общепринятым лишь после воскрешения адмирала. Как называл его Мер Сегеда, доподлинно не известно, но это не столь важно.

Как и подобает, Туроутир Агенарга выслушал приказ, приняв положение «смирно» (ответил «есть» уже потухшему экрану), и немедленно приступил к исполнению. В течение получаса им было составлено три документа, Каждому из которых со временем придали особое историческое значение. Первый документ — приказ по звездолету «Кенар», объявляющий экипажу о получении нового задания, второй — кодотелеграмма коменданту космопорта, повествующая о том же. Третий — следующий по порядку приказ по звездолету, предписывающий Астаройту, старшему помощнику, впредь до особого распоряжения исполнять обязанности командира «Кенара» при непосредственном подчинении старшему начальнику — Туроутиру Агенарга.

Комендант найдет его, когда придет время действовать. Астаройт потянет все нудные повседневные дела. А он пока займется самым необходимым — переберет свои старые конспекты по теории военного искусства. Туроутир Агенарга всегда нервничал при напоминании роли Флота в Мерит-ской войне.

Вызов Туроутир Агенарга получил только через неделю, когда ремонт «Кенара» подходил к концу.

Порученец ждал его у лифта и вручил специальный пропуск. Обыкновенная полицейская история, думал Туроутир Агенарга, непонятно какой раз подвергаясь проверке при спуске по бездонному колодцу. Будь что серьезное, эти б кордоны пропали — было бы не до игр. Боевой дух зачах, и он довольно рассеянно включился в работу совещания, не разобравшись даже, кто в нем участвует. «Объекты, объекты…», — крутилось в воздухе. «Ну и что?» — возражало сонное раздражение. Наконец, все затмил голос Ведущего:

— Итак, подведем итоги. Некие объекты, двигаясь с субсветовой скоростью, вторглись в область пространства, находящегося под юрисдикцией Межгалактического Содружества. Несомненна гибель двух человеческих общин — на Кирре и Анарге…

Стоп, бросило в жар Туроутира Агенарга. Его пригласили не скуки ради. Две обжитые планеты?

— Каковы обстоятельства гибели? Информационные сводки готовы?

— Пока только касательно Кирры. На Анаргу направлен второй разведчик.

— А первый?

— Первый, к счастью, автоматический, погиб.

— Общие потери кораблей определены?

— Да, конечно. К настоящему моменту, помимо так называемого малого флота Кирры — несколько сотен ее искусственных космических сателлитов, в том числе промышленного назначения, и известного количества планетолетов, — наши потери и составляют тот единственный межзвездный разведчик.

— Типа… подсказал продолжение фразы Туроутир Агенарга.

— Типа… э… в общем, один из самых новейших и дорогих.

— Дорогой ли, дешевый — это язык маркитанток и интендантов. Действительно важны только тактико-технические характеристики.

Туроутир Агенарга был уже и еще шестым лидером. «Еще» не позволяло ему забыть лейтенантского пренебрежения ко всякому там гражданскому начальству, а «уже» давало возможность выказывать его довольно часто. Позже, став Третьим, а затем — Первым лидером, смелым реформатором Межзвездного Флота, он научится быть тонким политиком.

Тишина стояла мертвая.

— Типа «Азарх», — подсказал кто-то.

— Да-да, типа-«Азарх», — подхватил Ведущий. — Кроме того, нарушена связь с двумя звездолетами… типа… э… «Огуз».

— Что значит нарушена?

— Это значит, — Ведущий поперхнулся, — что полностью потеряна. Такое возможно либо в случае их мгновенного физического уничтожения, либо — при единодушных злонамеренных действиях экипажа. Как гипотезу, конечно, можно принять во внимание третью возможность — полное внешнее экранирование.

— Последнего не может быть, — вмешался кто-то сидящий сзади. Судя по амбициозности тона, это был большой специалист в области межзвездной связи.

Пока шла научная дискуссия, Туроутир Агенарга просмотрел информсводку по Кирре. Воздействие на планету, видимо, продолжалось около 300 часов, и за это время погибло 90 процентов животного мира Кирры и половина — растительного. Уничтожено все население планеты. Срочные меры защиты показали нулевую эффективность. Природа воздействия осталась непознанной, обнаружена лишь слабая зависимость между скоростью обмена веществ и временем гибели последнего представителя данного вида. Первыми на Кирре погибли птицы.

— Таким образом, Содружество столкнулось со зримой опасностью, угрожающей его существованию, — философствовал Ведущий, глядя в потолок. — Если в наших силах не углубляться в Поля Призраков, прекратить изучение Фантомных Режимов, наконец — вести взвешенную политику в отношении меритцев и их магов, то есть каким-то образом контролировать и управлять потенциально катастрофическими факторами, то новая опасность может вынудить нас эвакуировать обжитые планеты с тысячелетней историей. Как далеко мы можем отступить? Скажем, можем ли мы оставить Землю, колыбель нашей цивилизации? На мой взгляд, следует немедленно выработать детальный план действий. Прошу ваших предложений.