Правда, по поводу ядовитости я бы поспорила. Мой Кош был страшен, когтист, а его укус обеспечивал как минимум пару часов паралича. Вместе с тем он удивительно тонко чувствовал, когда мне плохо, и приходил, чтобы мурчать на ухо и давать гладить свою теплую шкурку. Демонических котов часто называли лысыми, но это не совсем верно. По мне, они были бархатными.

Народ смотрел на меня заинтересованно. Эти существа – не редкость. Они свободно передвигаются в пространстве и постоянно возникают в совершенно неожиданных местах. С ними бесполезно бороться, их нереально приручить. Они сами выбирают себе человека и приходят тогда, когда надо им.

Поэтому я и вызвала любопытство. Не каждому дано быть хозяином (а может, и слугой) демонического кота. Меня Кош нашел, когда я сильно поругалась с Нателлой. Я рыдала в подушку, когда на меня упал маленький черный и лысый котенок. Он больше походил на бескрылую летучую мышь, чем на нормальную кошку. С тех пор началась наша дружба. Звереныш приходил ко мне довольно часто, иногда мог проспать рядом всю ночь, а я держала для него вкусняшки.

Вот и сейчас Кош почувствовал, что я отвлеклась от неприятных мыслей, ткнулся мне в руку теплой мордочкой и, получив кусочек сушеной кошачьей колбаски, растворился в воздухе, чтобы когда-нибудь снова неожиданно оказаться на руках и согреть своей любовью.

От этих мыслей стало теплее на душе, и я отложила связной в сумку.

Корабль швыряло на волнах из стороны в сторону. Стало страшновато, но народ особо не дергался. Кто-то смотрел в окна, кто-то уткнулся в связные и едва заметно улыбался родным и друзьям. Эти артефакты совсем недавно вошли в нашу жизнь, но я даже не представляла, как раньше мы обходились без них. А сейчас, говорят, появились новые усовершенствованные модели с дополнительными функциями. Там можно хранить музыку, слепки заклинаний, карты и многое другое. Правда, стоили они баснословных денег, и позволить их себе могли только очень богатые люди.

Но я верила: если хорошо учиться, смогу устроиться на высокооплачиваемую престижную работу и непременно приобрету себе такой. Он станет символом моего успеха.

Корабль пристал к берегу. Испуганной толпой студенты высыпали на причал и остановились у массивных кованых ворот академии. Внушительных и мрачноватых. Именно в этом месте закончилась наша старая жизнь и началась новая, которая непременно приведет к успеху.

К главному входу массивного, расположенного на холме здания вела широкая лестница с двумя каскадами ступеней.

Я не так представляла себе самую престижную академию. Думала, она будет более современной. Здание же оказалось старинным, огромным и мрачным – темный камень, остроконечные шпили и башенки с узкими стрельчатыми окнами.

Спустившись с трапа и миновав причал, я зашла за ограду и остановилась на тропинке, разглядывая открывшуюся территорию. Она была огромной. Я словно попала в город в городе. Вдалеке конюшни, справа – хозяйственные постройки. На горизонте в утренней туманной дымке блестел шпиль молельни. Виднелись какие-то лавочки и столовая.

Задумавшись, я не заметила, что стою прямо в проходе. Крепкое ругательство заставило меня вздрогнуть и попытаться отпрыгнуть, но… я не успела. Поток ледяного воздуха буквально сбил меня с ног, и я рухнула на спину, припечатанная к брусчатке чьим-то тяжелым телом. Боги! Как стыдно и больно! Стыдно, пожалуй, сильнее.

Я открыла глаза и уставилась на виноватую физиономию очень симпатичного светловолосого парня.

– Прости, не рассчитал, – белозубо улыбнулся он, похоже, не испытывая угрызений совести и совершенно не смущаясь того, что устроился сверху на незнакомой девушке.

А вот у меня краска явно прилила к щекам. И я уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть.

– Может, слезешь? – недовольно спросила я и надавила сильнее, показывая, чего мне хочется.

– Ой, прости! – Он снова обезоруживающе улыбнулся и поднялся. – Я – Риан.

Голос оказался насмешливым, но в то же время бархатистым, словно ласкающим. Я сглотнула и встретилась с парнем взглядом. Глаза были карие, непередаваемого оттенка молочного шоколада, который крайне редко встречается у блондинов.

Риан протянул мне руку и одним движением поднял с земли. Поставил и даже стряхнул несуществующие пылинки с моих коленок, хотя падала я на спину. С другой стороны, если бы он кинулся отряхивать мой зад, думаю, окончательно заставил бы смутиться.

– Тея… – потрясенно пробормотала я, стараясь не обращать внимания на то, что на нас все глазеют.

– Добро пожаловать в академию, Тея.

– Я не так представляла знакомство с ней. – Все-таки получилось выдавить улыбку.

– Поверь, встреча со мной может принести только удачу! – Надо же, а он не был скромняшкой. – И еще раз извини!