— Это что — моделирование будущего? — требовательно спросил Таймсквер у мангустов. — Вы у меня два интеллектуала — так объясните мне.

— Ветвящиеся реальности… — задумчиво проговорил Умник. — Нет, не верю в такое.

— Я т-тоже, — заметил Мутабор. — Это не м-моделирование будущего, Мета только показывает в-варианты сценариев внутри ограниченной л-локации.

— Объясните понятнее! — повысил голос Таймсквер.

Умник принялся пояснять:

— Смотри, есть какое-то количество водных данных. План локации, неодушевленные объекты на ней, Найт, другие люди. Все юниты на локации могут действовать по-разному, но все равно варианты их действий не бесконечны. Например, в том заведении бармен не мог взлететь под потолок, а с неба не могли вдруг свалиться инопланетяне. Кофе-машина не могла начать ходить и ругаться матом. Понимаешь? На каждой локации варианты возможных событийных цепочек многочисленны, но не бесконечны.

— Потому что Мета н-наверняка отбрасывает все, что имеет шанс в-вероятности ниже определенного значения, — добавил Мутабор. — И, в-возможно, снимает данные о намерениях каждого разумного — что в-вне Меты, что мобов — и использует их в сценариях. М-мы знаем, что у Меты огромные в-вычислительные в-возможности, но в данном с-случае она банально п-перебирает варианты. П-показывает их Найту, и он уже в-волен начать действовать, исходя из п-полученной информации.

Мутабор замолчал, глядя на Таймсквера, который в свою очередь смотрел на него.

— Думаешь о том же, о чем и я? — спросил клан-лид.

Сидящий в коляске игрок кивнул, а Умник заерзал на стуле.

— Вы про что?

— Небоскреб КВТ, — произнес Таймсквер. — Этот парень может нам сейчас оказаться крайне полезен.

— Что? — Умник взъерошил свою шевелюру. — Вот черт, Артур Кан, точно! Можно взять Матвея с собой… Э, слушай, Матвей, а было такое, чтобы монитор показал тебе что-то нереалистичное или как-то подвел?

— Пока нет, — покачал я головой. — А о чем вы говорите?

Вместо ответа Таймсквер, как будто приняв какое-то решение, поднялся из кресла, обошел стол и встал надо мной.

— Мета — опасная игра, — сказал он. — По-моему, ты уже понял, новичок.

— Ну… — протянул я. — Да, вроде понял.

— Она многое дает, кому, как не тебе, это знать, — добавил Тайм. — Но в ней и многого можно лишиться. Вполне реально погибнуть. Потерять разум или извратить его до предела. Именно так получаются такие люди, как Железный Дровосек, Хирург или «Проклятые».

— «Пестрый купол», Баал, Слизь, — задумчиво добавил Умник.

— Особенно «П-пестрый купол», — проговорил Мутабор, и у меня по спине побежали мурашки, таким тоном это было сказано.

— За новичком с редким талантом откроется настоящая охота, как только о нем станет широко известно. И многие захотят не сотрудничать с ним, а подчинить. Лишить воли и навсегда сделать рабом.

— Это н-называется психорабство, — снова добавил Мутабор.

— Хотите сказать, что одиночке в Мете не выжить, а мне нужны друзья? — уточнил я.

— Друзья и соратники, — кивнул Таймсквер.

— Скажите честно, зачем я вам нужен?

— Я уже все сказал. Сейчас новички в принципе редкость. А новичок с таким талантом…

— И приличный боец, — впервые за все время подал голос Пух.

— Что-что? — переспросил Таймсквер.

— Говорю — нормальный боец, — буркнул тот нехотя. — Мозгокрута сам завалил. Для третьего уровня… Ты же третьим был на боссе? Это… — Он пожевал губами, будто пересиливая себя. — Короче, неплохо сработал.

— Хм, — сказал Таймсквер. — Похвала от нашего «танка» — офигеть редкость.

— Ты сказал что-то про небоскреб КВТ, — напомнил я. — О чем шла речь?

— Артур Кан — лидер клана «Корпорация». В прошлый раз, когда ты был у нас, я упоминал его. Это самый сильный клан в стране, и Кан там хозяйничает. Недавно он прислал гонца, мы коротко переговорили. Кан предлагает завтра встретиться у него в штаб-квартире. По словам его человека, у шефа есть «интересное предложение». Я решил пойти.

— Но опасаешься ловушки?

— Скажем так — возможно, в этом есть какой-то подвох. А может, и нет. В пентхаусе Кана никто не бывал, совершенно неизвестно, что там. Мы прикроемся со всех сторон, но все равно остается шанс, что что-то пойдет не так. «Корпорация» — это… В общем, очень серьезно. Это будет первая работа для тебя как мангуста: сопровождать меня к Кану. И крутить свой Тактический монитор до посинения.

— До посинения не получится, м-энергии не хватит. Но идею я понял. И я не мангуст.

Клан-лид кивнул, помолчал и заключил: