Небольшая долина ста ручьёв с высоты горной тропы выглядела очень уютным, живописным местом. Тихим и спокойным, где никогда ничего не происходит без веской причины, из-за чего течение времени здесь практически не ощущалось. Сменялись лишь времена года, перекрашивая долину в разные цвета, не более. Всё остальное сохранялось прежним.

Верхняя часть долины представляла собой густые лесистые склоны и скалы, похожие на пальцы каменных великанов, вытянувшихся к небесам, окутанные дымкой облаков и частых туманов. Нижняя, солнечные луга и ручьи, где на уступах горных террас разбиты многочисленные рисовые поля и фруктовые сады. По весне, как сейчас, эти сады очень красиво цвели, радуя обилием сочных красок, наполняя долину приятным ароматом и летящими по воздуху лепестками. Повсюду слышалось деловитое жужжание насекомых. Глядя на эту картину, душа радовалась, даря покой и гармонию.

Долина ста ручьёв находилась вдали от шумного густонаселённого центра провинции Увань. Здесь нет оживлённых дорог, границ с беспокойными соседями, не добывались ценные ресурсы, не водились особо опасные монстры. Местные люди жили словно сами по себе, в отрыве от всего остального мира, занимаясь повседневными делами и заботами. Иногда собираясь за чашкой вина, чтобы обсудить дошедшие из-за гор сплетни. Поэтому посторонние не очень-то и жаждали заглядывать в наши отдаленные края. Что им тут делать.

В долине насчитывалось всего две небольшие деревеньки. Одна, деревня Небесных елей, принадлежала роду Юй, вторая, деревня Южных врат, принадлежала роду Джанг. Обе семьи в свою очередь являлись вассалами рода Шень из провинции Увань, входя в состав одноимённого клана. Клан Шень считался довольно крупным и уважаемым в городе Солнечного камня, столицы провинции Увань, чем местные жители естественно гордились. Из-за этого в нашей долине практически не возникало серьёзных конфликтов. Да, бывало, обе семьи ругались между собой, соперничали, иногда даже дрались, но так без огонька, по-родственному.

Выйдя на главную улицу деревни Небесных елей, обратил внимания что сегодня здесь как-то непривычно оживлённо и шумно. Молодёжь демонстрировала повышенную энергичность. Что-то активно обсуждала, подозрительно перешёптываясь между собой, собираясь в группы. Да и выглядеть стала более нарядно, празднично что ли. Прохожие демонстрировали подозрительную вежливость друг с другом, обмениваясь бесконечными любезностями. Главной темой обсуждений являлось молодое поколение семьи Юй, эти малолетние оболтусы. Странно. Такое ощущение, что деревня неуловимо изменилась со времени моего последнего визита. Да и в руках домохозяек, разбредающихся от торговых рядов нашего крохотного рынка, заметил более дорогие продукты, в больших объёмах чем набирались обычно. Что-то определённо намечалось на ближайшее время. Какой-то праздник. Вот, всего пару дней меня здесь не было, а уже отстал от жизни.

Не столько услышав шум, сколько почувствовав ощутимые всплески ци, заинтересованно свернул в сторону главной тренировочной площадки, носившей гордое название зала боевых искусств рода Юй. Там на свежем воздухе отрабатывали приёмы два десятка детишек возрастом от девяти до пятнадцати лет, демонстрируя базовый стиль железного кулака рода Юй. На мой взгляд, крайне грубо и примитивно, но зато усердно, со всем старанием, чего не отнять. Случайно заметил, как малышка Су сожалеюще вздохнула, посмотрев в сторону своих друзей, занятых серьёзным делом. Её-то с чего вдруг потянуло на подвиги. Вроде бы раньше не блистала ни талантом, ни желанием становиться практиком боевых искусств. Так, без энтузиазма занималась на уровне общефизической подготовки. Юй Ян покусал что ли, наш мастер боевых искусств, отвечающий за подготовку младшего поколения семьи Юй.

Увидев мой приход, мастер Юй Ян сам подошёл поздороваться, проявив уважение. Пусть и не радовало, что сделал это из-за моего возраста, а не из-за былых заслуг, но всё равно приятно. Те, кто знал настоящего меня, уже давно по большей части переместились на кладбище. Нынче я не более чем одинокий старик, пострадавший в одной из отгремевших когда-то во внешнем мире войн. Нелюдимый, и что самое смешное, безобидный чудак. Тут как в пословице, не можешь догнать, нечего и замахиваться. Пришлось соответствовать вынужденным переменам в моей жизни.

— Дедушка Юй, — вежливо поздоровался наставник, показывая пример молодёжи как следует относиться к старшим.

Ничего не говоря, благожелательно кивнул в ответ. Выдержав небольшую паузу, наставник решил поинтересоваться причиной визита.

— Тоже пришли посмотреть на успехи молодых гениев семьи Юй?

Как оказалось, не я один решил посмотреть на их тренировку. Несколько человек из старшего поколения расположились неподалёку на веранде, устроив чаепитие. Пришлось и с ними здороваться, обмениваясь положенными приветствиями. Чья-то беспокойная мамаша, маячила в отдалении, делая вид, что случайно здесь оказалась. Ещё заметил троицу совсем уж мелких карапузов, играющих неподалёку в какую-то замысловатую игру с камешками, время от времени завистливо посматривающих в нашу сторону. Смотрю, сегодня это место особенно популярно.

— Только если одним глазком. Заглянул по пути к старейшине Юй Фэн, — объяснил причину появления, чтобы не показаться невежливым.

— Понятно, — покивал наставник, как будто что-то понял. — И как они вам?

Интересно, что он хочет услышать? Правду? Чтобы эти мелкие засранцы потом ходили бросаться камнями в мой дом. Или подкидывали дохлых крыс. Детишки ведь не только злопамятны, но и изобретательны. Не буду же потом гоняться за ними с клюшкой, чтобы переломать ноги. Мы стояли от учеников не так уж и далеко, чтобы мои слова прошли мимо их ушей.