Через несколько дней я увидела уже не одного, а двух лешат. Причем один был явно смелее, а второй прятался за храбреца и держался поближе к дедушке. Вот тогда-то я и увидела их воочию. Дедушка леший вышел, поклонился мне и суровым голосом сказал:

— Пошто ходишь тут, невинное дитя?

С этих слов и началось наше знакомство. Не дружба. Кажется, я упоминала, что после смерти родителей смогла довериться только домовому. Даже Маланья, и та не все знала обо мне. Да и с Саргоном мне не приходилось откровенничать. А уж Барсик… Вернее, Льялл. Ух, если, не дай Карэй, увижу его еще раз — глаз на хвост натяну!

Не буду утомлять вас рассказом о своем путешествии по лесу. Ничего интересного не было. Благодаря лешим, дорога не заняла много времени. Ну вроде говорила об этом. Вышла я на Большой тракт, когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Естественно, никуда на ночь глядя я не пошла. Просто еще раз попросила леших мне помочь, и вот я уже сижу возле весело потрескивающего костра, слушаю ночные звуки и наблюдаю за маленькими лешонками. Я немного поела, пригрелась у костра. Довольно быстро меня разморило, и я уснула.

Ночь прошла без снов. Хоть что-то радует. Затушила оставшиеся угольки, прочитала короткое заклинание для ускорения роста растений (не хотелось бы, чтобы леший осерчал на меня) и вышла к дороге. По моим внутренним часам солнце встало примерно час назад. Улыбнувшись, я пошла на восток. Где-то там, в городе под названием Шалар, находилась Академия Магии.

Допрос хотели устроить сразу, но решили сначала покушать. Покушали мы, конечно, хорошо. Вот только домовой вел себя как-то странно. То вздохнет, то в окно посмотрит. Закончив ранний обед (или поздний завтрак?), мы с вампиром переглянулись и обратили свой царственный вопросительный взгляд на домового. Степан посмотрел на меня. Посмотрел на вампира. Вздохнул. Его взгляд метнулся к двери, но кровопийца быстро просек невысказанный вопль души домового и перекрыл выход. Степа опять вздохнул и неожиданно сказал:

— Бедная Славка. Опять весь мир разрушился.

Опачки! Кажется, сейчас мы получим незапланированную порцию откровений.

— Что ты этим хочешь сказать? — внезапно напрягся вампир. Я не понял, он что, знает, о чем речь пойдет?

— А то! — взорвался Степа. — Вы хоть понимаете, что девочка хотела покинуть деревню не ранее, чем через год? Она только-только привыкла к своей жизни. Только-только устроилась! Начала людям доверять. Да она даже бабке Маланье так не доверяла, хотя и полюбила ее как родную. Да и та ее внучкой считала. А вы… Тебя, — зыркнул на меня домовой, — вообще за хвост подвесить надо. И не надо так удивленно смотреть на меня! Девочка тебя почти другом считала! Неужели нельзя было сразу показаться в истинном облике? А я предупреждал. Идиот. Саргон, с тобой отдельный разговор.

Вампир помрачнел. Казалось, что он прекрасно понимает, в чем дело. Надо будет расспросить его на досуге. Главное, не покалечить его слишком сильно. Да и самому живым и относительно здоровым желательно остаться.

— Я, когда ее в первый раз увидел, подумал: «Какая милая девочка, только глаза потухшие». А вот когда волк у нее появился, она чуть ожила. А тут такая подлянка. И что вы к ней прицепились с замужеством?

— Мне Совет велел невесту найти, — тихо сказал Саргон.

— Мне родители хотели невесту навязать, но я сбежал. А Славка — гарантия того, что меня не женят на той стерве. — Почти правда. Почти.

— А других девушек нет? — зло спросил Степа.

— А мне Слава нравится!

— А мне Сирис нравится! — сказали мы хором с вампиром. Посмотрели друг на друга, чуть поморщились.

— Вы думать не пробовали, нет? У нее, может, есть любимый человек? Ну или нечеловек, — негромко произнес домовой. — И не надо такие лица делать. А вы думали, что она живет как монашка?

— Кто он? — прорычал вампир. Я с удивлением услышал в его голосе ревность. Прислушался к себе, но никаких чувств особенных это заявление не вызвало. Только легкое удивление.

— Да пошутил я, — чуть испуганно прошептал домовой. Помолчал и продолжил: — Оставьте ее в покое. Хотя бы лет на пять-десять. Дайте ей стать сильнее. Она устала быть слабой, никому не нужной вещью.

— Да с чего она взяла? — И кто вампира за язык тянет?

— А ты вспомни, о чем говорил со своим Наставничком! — разозлился домовой в который уже раз. Вампир побледнел (куда уж больше?) и заткнулся. Слава Богам, он заткнул свой фонтан мудрости!

Через неделю я добралась до Шалара. Путешествие было довольно легким, да мне не привыкать к тому же. Так как Шалар — столица Империи, город был окружен высокой стеной, и на воротах стояла стража. Меня, конечно же, остановили, спросили имя, цель прибытия и бла-бла-бла. Станислава, травница, поступление в Академию. Думаю, такого ответа хватит любому.

Меня пропустили, но при этом стребовали с бедной маленькой меня две серебрушки. Это хорошо, что я скопила денег, понимая, что жизнь в столице далеко не дешевая. Но ругаться со стражниками я не стала, только мило улыбнулась и пошла в город. Стражников удивила моя покорность, и они решили, что одного медяка хватит и даже объяснили, где можно снять недорогую, но приличную комнату. Вот что скромность с людьми делает! Теперь у меня появились знакомые среди стражи. Здорово это.

Следуя указаниям тех стражников, я нашла небольшую таверну под названием «Слезы некроманта». Отлично. Название, конечно, подходящее. Хотя красивое. Толкнула тяжелую дверь, вошла, огляделась. Небольшой зал, тихий гул, снующие служанки. Мне уже нравится.