Воительницы быстро справились с одним мечником, а я - с другим, после чего эльфийка вызвалась спрятать их тела в корнях кустарника, организовав захоронение без почестей и следов, заодно маскируя следы недавней стычки от основных сил.

Сборы вышли недолгими, на нашу удачу охранники уже изловили коня и впрягли его обратно, поэтому мы поспешно отправились назад по направлению к столице королевства людей Альтус, посмеиваясь над тем, какие рожи будут у преследователей, когда они осознают, что упустили дичь и трофеи.

Правда веселье длилось недолго, девушки настолько устали от игры в кошки-мышки с ночными воинами, что моментально вырубились, едва присев в карету, мне же досталась ответственная работа кучером и наблюдение за окрестностями посредством незаметных маленьких дронов.

Благодаря виртуальной карте континента, сохраненной в памяти моего контролера - искусственного интеллекта Умки, размещенного в карманах на поясе, я не опасался заблудиться ни днем, ни в ночи, хотя крюк длинною в пару суток вышел изрядный.

Взобравшись на вершину очередного пригорка к концу следующего дня, мы увидели блеснувший в вечерних лучах пруд, на берегу которого раскинулась довольно внушительная деревня. На заднем плане виднелся густой многовековой лес, прорезанный горной рекой, на которую мы наткнулись еще в ходе бегства выше по руслу. Вдоль нее же, вниз по течению, по моим сведениям петляла дорога к столице Альтус, куда собственно говоря, нам и надо.

Отдаленность от других городов и поселений, а также несколько проплешин вырубки с противоположной стороны говорили в пользу того, что селение организовали заготовители древесины и охотники. Бревна наверняка сплавляли по водной глади реки, берущей начало с гор, шапки которых виднелись за сплошным ковром зеленых крон. Перед этим стволы очищали от веток и связывали в плоты на озере, по всей видимости, искусственно вырытом в подходящей ложбинке, либо вручную, либо при помощи магов Земли.

Я уже размечтался о предстоящем ночлеге на сеновале, но при приближении к деревне в груди стала нарастать какая-то тревога, так интуиция еще на уровне подсознания предупреждала хозяина об опасности. Что-то выбивалось из привычной картины, и, немного подумав, пришло понимание что именно - тишина. Подле домов не играли детишки, не судачили бабки, не стучал молот кузнеца, и даже домашний скот не тревожил покой лаем, голодным мычанием и блеянием.

Удачное место, живописная красота первозданной природы и ценность добываемого сырья в виде древесины и пушнины располагали к жизни и развитию селения, но большинство домов стояли заколоченными, будто болезнь прошлась косой смерти по некогда активным поселенцам.

Приблизившись вплотную, мы с неким облегчением все-таки обнаружили живых людей. У калиток нескольких усадьб нас встретили старики с какой-то грустью или даже обреченностью в глазах, уставшим взглядом сопровождающие карету по ходу следования.

Возле самого большого дома, где-то в центре деревни, я решил остановиться и обговорить возможность ночлега. Хоть мы с девушками и сменяли друг друга в пути, но скакуну однозначно требовался полноценный отдых, и как можно скорее. Добротную усадьбу я выбрал неслучайно, предполагая увидеть либо старосту, либо самого зажиточного селянина, и тот не заставил нас долго ждать, подав голос первым: 

– Добрый день, путники! – поприветствовал гостей довольно-таки еще крепкий старик. 

– И тебе не хворать, хозяин! – я ответил ему за всех нас. 

– Что вас завело в наши края, молодые люди?

– Решили слегка прогуляться по окрестностям, да заблудились немного, уважаемый. Этот тракт от деревни ведет случайно не к столице Альтус? 

– К ней самой, парень. Правда, до следующего селения еще сутки пути, не меньше, а у вашего коня вон уже ноги заплетаются. Нельзя так с животиной, воин, а то скоро пешими будете передвигаться, не иначе.

– Вот поэтому и хотел попроситься к вам на постой. Вы ведь не откажете порядочным людям в приюте? – все время по ходу разговора я отслеживал реакцию хозяина и отношение к новоприбывшим.

– Да, вижу, что вы далеко не простолюдины, парень, и со своей стороны не против помочь. Но у меня будет просьба в ответ - денег не возьму, в деревне они мало кому нужны, а вот дочку доставить в столицу к магу Жизни - попрошу. Вы не подумайте чего плохого, но бабка-травница, которая прибилась к селению три года назад, совсем не справляется, и хвороба день ото дня берет свое. 

– Давай для начала мы сами взглянем на болезную, старик, может и везти никуда не придется, - предложила эльфийка, понимая, что от ее вердикта зависит, осилим ли мы проблему или нет.

– Так вы маги? – обрадовался хозяин усадьбы, еще раз обшаривая нас взглядом в поисках разноцветных лент, указывающих на принадлежность к той или оной стихии. – Проходите поскорее, что же мы стоим у порога. 

В доме мы действительно обнаружили женщину, на вид лет сорока, с характерными темными кругами под глазами и желтым оттенком кожи.