— Чего? — Хирт наклонил голову. — Порнографии? Наркотиков? Инфекций, передающихся половым путём? Думаю, это нам под силу, но для начала давайте оформим узоргам гражданские права. Второй раз на ту же удочку мы не попадемся. Сперва — официальное оформление отношений, потом — жаркая любовь.

Ланс вскочил. Его ладони сжались в кулаки и задрожали, лицо перекосило. Миг — и всё закончилось. Матерый политик взял себя в руки, заставил себя опуститься обратно в кресло. Хирт с любопытством наблюдал за его ужимками.

— Что-то не так, господин генеральный секретарь?

Работало. Лицо Ланса выражало сомнение. Наконец-то его удалось выбить из колеи. Теперь ему придется сделать какой-то шаг. Давай же, давай, гнилой ублюдок, не заставляй меня применять последнее средство, о котором пока не хочется даже думать!

— Да, — признал Ланс. — Да, что-то не так… Что ж, я думаю, нет смысла игнорировать. Сейчас всё равно вся галактика смотрит этот материал, полагаю, мы можем прерваться и показать его официально.

Палец Ланса ткнул поверхность стола, и от того отделилась инфопанель, доселе невидимая. Она встала перпендикулярно поверхности и показала картинку. Хирт смущенно откашлялся: Салли, стоявшая на фоне дымящейся воронки, была одета в платье с поистине глубоким декольте.

— Я нахожусь на планете Чаппел, возле того места, где не так давно находился секретный завод по производству боевых космических кораблей, — заговорила она бодрым голосом. — Как вы можете видеть, теперь его не существует. Согласно показаниям очевидцев, завод был уничтожен…

«Неизвестными террористами», — мысленно закончил фразу Хирт и покосился на Ланса. Каково это — остаться без своего самого сильного козыря в грядущей войне?

— …вооруженными силами Гинопоса, — сказала Салли.

Хирт вздрогнул. Ему не нужно было изображать изумление.

— Господи, — сказал он, подаваясь вперед. — Да что же там такое произошло?

Эту девку Ланс видел не впервые и постоянно надеялся, что в следующий раз она предстанет перед ним мёртвой, в каком-нибудь жутком экстренном выпуске новостей. Салли Локхарт, краса и гордость независимой журналистики, в самом худшем её проявлении.

Каждый раз, как в сети появлялось очередное видео с её смазливой мордашкой, Лансу приходилось брать лопату и бежать разгребать какое-нибудь очередное дерьмо. Устраивать показательную порку чиновнику, у которого обнаружились неучтенные космические яхты из чистого золота, поднимать зарплаты шахтерам на астероидах, выпускать из-под стражи невиновных, но неугодных людей. А теперь Салли пришла опять, чтобы стройной ножкой выбить из-под Ланса табуретку.

— Сейчас вы увидите шокирующие кадры, на которых два космических корабля, принадлежащих Гинопосу, отлетают от завода за десять минут до взрыва, — сообщила Салли, и картинка сменилась.

Завод, который Ланс видел своими глазами один раз в жизни, лет пятнадцать назад, был еще цел и невредим. Откуда велась съёмка, не уточнялось. Ланс разглядел трупы на земле и два космических корабля, действительно и несомненно принадлежавших Гинопосу. Один застрял в проходе, другой стоял неподалеку.

— Как и следовало ожидать, власти пока молчат и никак не комментируют произошедшее, — продолжала трещать Салли, пока корабли поднимались в воздух и исчезали из виду. — Надо думать, скоро появятся сообщения о том, что никакого завода на Чаппеле не было, а произошедший взрыв — лишь редкая природная аномалия. Пока же я рискнула задать несколько вопросов женщине, которой не существует, одной из тех несуществующих, которых, вполне возможно, скоро сгнобят в какой-нибудь газовой камере.

Кадр сменился, Салли стояла рядом с полной растерянной женщиной.

— Расскажите, пожалуйста, что происходило?

— Я… Я не знаю, — лепетала женщина, моргая в камеру. — Они улетели…

— Кто улетел? Куда?

— Корабль… Мой муж работал на заводе. Недавно сказал, что нас всех перевезут на Анмил, кажется… И он работал целыми днями, даже ночью, они загружали всё на корабль. А корабль улетел…

— Что вы говорите! Завод собирались перевозить?!

— Ну да. Это из-за войны. Я толком ничего не поняла, но вроде бы кто-то должен уничтожить Чаппел, и поэтому отсюда нужно было улетать. Но они улетели…

— Вы хотите сказать, что ваш муж улетел?

— Наверное, — совсем растерялась женщина. — Тот большой корабль вылетел, и только потом всё взорвалось. Наверное, мой муж там, но почему он оставил меня? Почему они оставили всех нас?!

В голосе женщины зарождалась истерика. Оператор повёл камерой, и Ланс закрыл глаза. Это конец… Десятки, сотни лиц, достаточно хорошее разрешение, чтобы запустить сканер и найти их в базе. Женщины, дети, подростки, все одинаково обалдевшие, некоторые в слезах. Стоят на краю воронки, смотрят вниз, не веря глазам, переговариваются. Замять такое на пороге войны не выйдет.