На работу он шел, смеясь. На Кайене можно было позволить себе такую роскошь — ходить пешком. Смотрел на араукарии, на море, и чувствовал себя диверсантом в тылу врага. Хотя почему только чувствовал? Он им был!

В белоснежном цеху Сергея встретил зевающий напарник:

— Блендеры загружены, процесс запущен. Я тут покемарю, ага?

И ушел в комнату отдыха персонала. Сергей задумчиво поводил глазами по потолку, разыскивая зрачки следящих камер. Из-за стенки донеслось громовое рекламное:

— и он понял: пора.

Дверца щитка открыта, тумблер пальцем в положение «вниз». Приказ роботу, и мешок кайенского перца, припрятанный в цеху заранее, вытряхнут в раструб, чтобы «быстро и гомогенно» перемешаться с подаваемой в блендер йогуртной массой. Тумблер пальцем в положение «вверх», дверца щитка закрыта. Можно отряхнуть руки и отдыхать. Ну, Машка, попробуешь ты завтра йогурт!

— Это грандиозно! Это прорыв! — Сергею трясли руки перед камерами самые большие начальники, просили улыбнуться, повернуться, сверкали блицы. «Кольцо всевластья», остановив падение акций и распродажу активов, потеснив конкурентов, уверенно выводило на рынок новый продукт.

Дед и внучка стояли у зеркальной стены офисного здания корпорации «Галантный кролик». Внучка была прелестной девушкой в алом платье в белые горохи. Левой рукой она поддерживала под локоть деда, правой опиралась на метлу, поднятую прутьями вверх. Дед был ниже внучки на голову, в зеленой старомодной куртке и обтягивающих штанах. Когда он переступал с ноги на ногу, титановый протез громко стукался о мостовую. Седые волосы прикрывала залихватская шапочка с пером.

Стена так сияла в солнечных лучах, что смотреть было больно. Но смотрели они не на стену, а на укромную нишу, где в столбе света вращалась на постаменте дивной красоты женщина.

— Вот она, Сверхновая Звезда, — благоговейно произнес дед. — Основа процветания Штата Айова.

— А почему наша планета зовется Штат Айова? — невинно спросила внучка. Дед закашлялся и прикрыл рот морщинистой рукой.

— Э-э… у бабули это спроси. Как-нибудь. Когда она будет в хорошем настроении. А я о Звезде. Между прочим, андроид с искусственным интеллектом семьдесят шестого поколения.

— Ы, так она устарела давно, — скорчила моську девушка.

— Это она сейчас устарела, а когда мы с твоей бабулей познакомились, и правда была Сверхновой. Хотя посетители «Галантного кролика» знали ее как Магнету Тиски.

— Она была секретаршей ба, когда та основала нашу корпорацию?

— Видишь ли, золотце мое, — старик покряхтел и покашлял. — Тогда были трудные времена. Каждому приходилось как-то… устраиваться.

Он обвел взглядом крутящегося андроида и обернулся к девушке.

— Ну, слушай… На скамеечку присядем, если ты не против. Оттуда тоже все хорошо видно.

Девушка не была против. Помогла усесться деду, опустилась на чугунную скамеечку сама. Метлу поставила рядом.

Тогда как раз завершилась печально известная война тафов против фафов [1] , и капитан Патрик Сильвер остался не удел. Ему пришлось продать свою калошу SR-4 «Андромеда», чтобы оплатить лечение и протез, и капитан застрял на Штате Айова без ноги, без судна и без денег в кармане. Стоял у тумбы с объявлениями и мрачно водил по ним глазами. И зацепился глазами же за название «Галантный кролик». Новооткрытому заведению требовался управляющий, а поскольку терять Сильверу было нечего, он отправился по указанному адресу.

Новую жизнь после войны начинал не только Патрик. Знаменитой юдзё Оками тоже пришлось паковать вещички и переселяться. Впрочем, с ее профессией лучше расставаться на пике карьеры, а денег мадам накопила достаточно — и чтобы спрятаться от святой инквизиции, занятой охотой на все, что не вписывалось в научную картину мира, и чтобы прикупить заведение определенного толка. Точнее, не само заведение, а клочок земли под него между морем и космопортом — местоположение выгодное со всех сторон. И сейчас мадам тосковала, глядя, как тают в узелке сбережения, а подрядчики норовят облапошить и сбежать. Тут требовалась мужская рука. Даже если мужчина, который откликнулся, одноногий инвалид. А руки у Сильвера были крепкие. И на кулаки он никогда не жаловался. В общем, Сильвер с Оками нашли друг друга и достроили «Кролика» вместе. Впрочем, о некоторых секретах своей хозяйки Сильвер узнал не сразу.