Сторож, коли його зв’язали, чув розмову:

“Довго гаємося. Нік може спізнитись на поїзд”, — сказав один.

“Встигну”, — відповів той.

Отож прізвисько одного з грабіжників — Нік.

На трасу відряджено групу оперативників, яка разом із працівниками постів державтоінспекції виявить усі автомашини, що проходили в обох напрямках після шостої години ранку.

— Частина нашої групи залишається в селі. Треба поцікавитись, які нові люди останнім часом приїжджали до села, чи відвідували магазин.

Ми з Дроботом і собакою-шукачем їдемо на трасу. Експерт із вилученими речовими доказами — до обласного центру, — закінчив Смоляк.

— А може, Нік відомий і в інших районах та областях? Варто перевірити, — запропонував дільничний уповноважений.

— Я вже про це повідомив в управління, — відповів Смоляк.

— Треба повідомити наших товаришів на залізниці, — додав Дробот.

— Правильно. Грабіжники, щоб замести сліди, могли сісти на перший-ліпший поїзд. Про це по рації передамо з траси, — підтримав Смоляк Дробота.

Потім доповідав автоінспектор Карпенко.

— З шостої до десятої години у напрямку обласного центру пройшло сто двадцять сім автомашин. Номери записані. До залізничної магістралі пройшло лише десять машин. Три порожняком, п’ять були з будівельними матеріалами. Останнім проїхав мій знайомий — громадський автоінспектор. А в машині ГАЗ-51 номер 28–37, що пройшла о восьмій годині, в кабіні поруч з шофером сидів кремезний молодик років двадцяти п’яти, у новому сірому пальті, у кузові під тентом — ще двоє. Я звернув увагу, що, проїжджаючи біля поста, вони повідверталися. Я вже довідався, що ця машина належить Калинівському відділенню “Сільгосптехніки”. Півгодини тому прибула у гараж.

— Яка відстань до Калинівки? — запитав Смоляк.

— Сорок п’ять кілометрів.

— Подзвоніть на лінійні пости залізничної лінії, повідомте про злочин, зорієнтуйте їх на розшук злочинців, — наказав Смоляк. — А я їду до Калинівки.

…Михайло Кичатий присів на краєчок стільця. Грубими, замащеними мазутом пальцями погладжував коліна.

— Я й сам помітив, що тут не все гаразд, — пояснював Смоляку, — та пізно. Особливо тоді, як ті двоє, у кузові, постукали по кабіні і попросили зупинитися біля перехрестя. Сказали, що їм треба ліворуч. А мені подарували сорочку. Вона й зараз у кабіні. Гарна сорочка. У целофановому пакеті. Модна. Саме таку я давно шукав, та не траплялася. А тут — як знахідка. Іще вони зажадали, щоб про них нікому не плескав. Коли виїхав я на пагорбок, поглянув на перехрестя: їх там уже не було. Ліворуч — теж. Куди ж вони поділися? Дивлюсь, а вони без дороги, без стежки полем так і чешуть. Прибув у гараж, поставив машину, хотів начальству доповісти. Директора немає, механік у відрядженні. Тут телефоністка передала, щоб нікуди не відлучався.

— А третій де? — перебив Смоляк.

— Підвіз до самого роз’їзду, до Перегонівки. Товарняк саме відходив. Він уже на ходу кинув спочатку коричневий чемодан, а потім і сам скочив на гальмову площадку.

— На площадці хтось був?

— Нікого.

— О котрій годині він поїхав?

— На роз’їзді годинник показував вісім сорок п’ять.

Смоляк глянув на свій. Рівно дванадцята.

— Ви пам’ятаєте місце, де зійшли ті двоє?

— Аякже.

— Збирайтесь. Поїдемо зі мною.

Подзвонив на Перегонівку, сказав черговому міліціонеру:

— О восьмій сорок п’ять на товарному поїзді у напрямку Вузлової виїхав небезпечний грабіжник. Вище середнього зросту, у новому сірому демісезонному пальті. При собі має коричневий чемодан. Передайте по лінії: вжити заходів до розшуку.

Біля роздоріжжя зупинилися. З машини вийшли: Смоляк, Кичатий і Дробот з Берізкою.

— Тут я зупинився, — пояснив шофер, — а вони стояли отут.

— Вивчайте обстановку і пустіть собаку, — звернувся Смоляк до Дробота.

Та Дроботові не треба було нагадувати. Він уважно оглянув місцевість, виявив свіжі відбитки на стерні.

— Ось знайомий слід із стоптаним каблуком! — Відпустивши повідець, наказав Берізці: — Слід!

За Дроботом поспішили Смоляк і Кичатий.

Вівчарка привела на торішнє токовище, де в купі перепрілої соломи було знайдено два нові коричневі чемодани.

Берізка обнюхала знахідку і повела Дробота до села.

— Залишайтеся тут, — гукнув Смоляк Михайлові. — Удавайте, що прибираєте тік, а ми повернемось.

Люди на вулиці здивовано перемовлялись, бачачи, як левадою до села поспішала вівчарка, а слідом за нею два міліціонери. І — прямісінько у двір до Прокуди.

Берізка стала передніми лапами на двері і сердито загавкала. Дробот підібрав повідець, стримуючи її за нашийник, і відчинив двері.

З постелі сплигнув син Прокуди і дико заверещав:

— Не треба, не треба! Заберіть собаку, я все розкажу!

— Хто був з тобою?

— Володька Гусаченко і Нік.

— Де вони?

— Нік у Перегонівці пересів на поїзд, а Гусаченко тут.