Оставив озеро за спиной, принц решил возвращаться другим путем:

– Ту тропу прокладывала богиня, и скорее всего ее уже нет, попробуем вернуться к деревушке по солнцу. Амиран вновь принялся ворчать о подозрительности деревушки, но молодым людям не терпелось выбраться из странного мрачного леса. С закатом солнца озеро мягко сияя растаяло, оставив лишь небольшую песчаную котловину.

Пробираться по лесу в сгустившихся сумерках было непросто, герцог чертыхался, принц шипел разбуженным змеем, но вдруг старый гвардеец поднял руку и прижал пальцы к губам, а потом энергичным жестом кивнул на несколько деревьев плотно сцепившихся ветвями. Среди шорохов леса проступил отчетливый хруст – по тропе, на которую путешественники решили не возвращаться шли люди. Невзрачная серая одежда растворяла их силуэты в сумраке, лошадей с ними не было, но в тишине несколько раз отчетливо прозвучали удары железа о дерево, а потом послышались слова:

– Черт, сколько нам еще тащиться, Кром?

– Тихо, возможно они еще не спят, опять все вокруг кровищей измажем, да и одежду попортим.

– Злопамятный ты Кус, все мне малиновый камзол забыть не можешь, кто ж знал, что этот купчина так лихо умеет ножиком махать?

– Костра не видно, да спят уже, поди, купцы люди серьезные – солнце село, спать пора.

– Тихо вы, болтуны!

– Да ладно тебе Кром!

Раздался звук затрещины, и шаги понемногу удалились. Только тут принц почувствовал, как крепко он вцепился в поводья, и осторожно разжав пальцы, посмотрел на остальных:

– А я говорил, не нравиться мне та деревня!

Буркнул Амиран.

– Нужно уходить, пока они не вернулись.

И в молчаливом согласии мужчины двинулись к тракту.

Ехали долго, у Геллы с непривычки затекли ноги, шустрые иголочки сновали по телу, а вспотевшие руки скользили по кожаным ремням поводьев. Наконец Сатра остановилась и указав еле различимую тень впереди скомандовала:

– Едем туда, там должна быть вода, и хорошее место для стоянки.

Сдержав стон, Гелла направила коня в след воительнице. Место оказалось действительно хорошим – старое кострище с высокой кучей пепла указывала на то, что стоянка пользуется популярностью. Источник находился в низине, неподалеку от кострища и девушки быстро напоили лошадей из кожаного ведра, а потом занялись устройством ночлега. Воительница разожгла огонь, а герцогиня нарвала горьких степных трав на подстилки. Потом в угли поставили горшок с водой – металлические котелки были дороги в этих землях.

Гелла устала и вытянув ноги уселась на свернутое одеяло у костра, Сатра показывала ей растения, корни которых можно было добавить в котелок, вместе с крупой и сушеными травами. Вскоре к дымку добавился аромат супа, и воительница ловко разлила его по мискам. Сделав несколько глотков, Гелла ощутила, как в ней пробегает горячей струйкой наваристый бульон и прикрыла глаза от удовольствия:

– Хорошо сидите, девочки.

Раздался вдруг из темноты насмешливый голос. Гелла даже не заметила, когда в руках Сатры появился короткий меч, из опрокинутой миски медленно уползали последние крупинки.

– Спокойно!

Проговорил тот же голос.

– Мы просто шли мимо, и увидели ваш костер. Именем степи мы просим разрешения присоединиться.

Гелла взглянула на воительницу, но подсказок не получила, Сатра сидела с каменным лицом, и тогда герцогиня вспомнила уроки матери. Она выпрямилась, любезно улыбнулась в темноту и пригласила:

– Прошу вас, присоединяйтесь к нашему ужину, господа.

Тени зашевелились, и из них выступило около дюжины существ в черных камзолах.

– Благодарим за приглашение, юная леди, – поклонился самый старший с легкой проседью в черных волосах. – Не думали, что в Великой степи можно встретить аристократку королевских кровей.

– Я здесь в гостях, – уклончиво отозвалась герцогиня.

Воительница, поняв, что сопротивление ничем не поможет против дюжины вампиров, убрала меч и вновь наполнила миску супом.

– Если позволите сударыня, обратился к ней старший вампир, мы неплохо поохотились сегодня и можем кое-что добавить к вашему ужину.

По его знаку двое молодых вампиров вынесли к огню тушу степной лани уже освежеванную, разделанную и переложенную сухой травой. От костра к этому времени остались лишь уголья, и на них тотчас разложили полоски мяса, посыпанные солью и травами.

Тем временем оставшаяся часть вампиров плескалась у источника, пополняя запасы воды и смывая дорожную пыль. Гелла спокойно сидела, словно, не замечая взглядов Сатры и старшего вампира. Умом она понимала, что нужно бояться, особенно после всего того, что она читала о вампирах и особенностях их питания, но усталость брала свое. Просто сидеть, вытянув ноги к теплу костра, и отхлебывать чуть остывший суп казалось более реальным, чем безумный бег в темноту.

– Восхищаюсь вашим мужеством, леди.