Сергеев не мог бы сказать, правда ли, что перед стихийным бедствием активизируется всякая нечисть: то одолеет нашествие крыс, то налетят тучи саранчи, а то навалится какая-нибудь эпидемия или мор. Уголовному розыску трудных дел всегда хватает, но что-то последнее время посыпались они густо, одно за другим. Но что эти дела! Они были, есть и будут. Все ощутимее становилась главная, общая для всех тревога, которая приобретала реальные черты, неотвратимо надвигаясь с западных границ.

В райотделе Алексеевки их дожидался похожий на лейтенанта Степчука коренастый широколицый старшина-пограничник с зелеными петлицами на воротнике гимнастерки, на фоне которых ярко выделялись рубиново-красные треугольнички — по четыре штуки с каждой стороны.

«И род войск передовой, и звание соответственное», — подумал Сергеев.

— Знакомьтесь, — сказал Степчук. — Брат — Геннадий, приехал с западной границы всего на три дня, а у нас ЧП, и встретить по-родственному не пришлось.

— Насчет вашего ЧП я хотел бы еще вот что сказать, — отозвался Сергеев. — Мобилизуйте актив: Чеканов еще может появиться в Алексеевской или где-нибудь рядом по соседству. Ушел буквально в том, что на нем было. Может быть, к друзьям завернет или домой заглянет, чтобы взять кое-какие вещи…

— Я уже дал команду, товарищ старший лейтенант, — ответил Степчук. — Только вряд ли он вернется в Алексеевскую. У него и в городе есть свои опорные пункты по женской части.

— А кто-нибудь знает эти пункты?

Степчук молча развел руками.

— И все же проследите.

— Есть. А сейчас прошу ко мне на чашку чая: со вчерашнего дня ни вы, ни я дома не были, а тут еще такой случай — родной брат приехал. Жена уже два раза сынишку присылала.

Отказываться не было смысла: переглянувшись с Верой, Сергеев согласился, они прошли вслед за Степчуком к небольшому домику с палисадником, где на одной из половин снимал квартиру лейтенант.

Когда отдали должное угощению, Сергеев обратился к его брату:

— Расскажите, что у вас на границе? Здесь разное толкуют, а что происходит в действительности, никто не знает.

— Живем, как на фронте, товарищ старший лейтенант, — ответил Геннадий. — Приехал сюда, и не верится, что у вас все тихо-мирно, моторы не шумят, гусеницы не лязгают…

Степчук-старший пояснил:

— Задает он мне вопросы по тактике-стратегии, текущей политике. А я не знаю, что отвечать. Может быть, вы подскажете?

— Почему вы решили, что я или Вера Петровна лучше вас разбираемся в «тактике-стратегии»? — спросил Сергеев.

— Ну как же. Работаете в областном управлении, информированы лучше нас, опыта больше…

— Опыта, еще неизвестно, у кого меньше, у кого больше, а информация у всех одинаковая: газеты одни и те же читаем… Вот он, живой человек, — Сергеев кивнул в сторону старшины, — приехал, можно сказать, с передовой, он нас и проинформирует.

— Я спросил Сашу, — сказал Степчук-младший, — почему напечатали в газетах и передали по радио заявление ТАСС «Не поддаваться на провокации», когда у нас там, на западе, каждую ночь ждем начала военных действий?

— Вопрос серьезный… — только и сказал Сергеев, но ничего не ответил по сути, лишь плечами повел.

— Думаю, наши руководители знают, — сказал он наконец, — для чего потребовалось такое заявление. Наверное, для того, чтобы подольше сохранить мир, не дать себя спровоцировать?

— Читали нам этот приказ. Там тоже было оказано: «Не дать себя спровоцировать». А немцы по нескольку раз в день летают к нам, как к себе домой… Чуть ли не каждое утро появляется в небе двухфюзеляжная «рама» и все кружит, кружит, пока все не высмотрит. Вроде у нас ни зениток, ни истребителей нету.

— А наземные части? — спросил Сергеев.

— Ночью лес, как живой, ворочается, в наряде стоять страшно.

— Что я могу сказать? — со всей искренностью ответил Сергеев. — Только одно: наше дело — помнить присягу и выполнять приказы командования.

Сергеев понимал, что это не ответ, но сказал, что думал: какое бы тревожное время ни наступило, каждый должен хорошо делать свое дело.

Вера не принимала участия в разговоре, и Сергеев понял, как она устала сегодня от всего увиденного и пережитого.

Степчук, переглянувшись с женой, тут же предложил:

— Вера Петровна, оставайтесь у нас, заночуйте, отдохнете, а завтра мы вас отправим в город с оказией.

— Нет-нет, хороша я буду, если с первого задания останусь отдыхать. Мне ведь тоже надо отчитываться о проделанной работе.

Поблагодарив хозяев, сели в кабину колхозного ЗИСа, и Сергеев, может быть впервые в жизни, не посетовал на неудобство кабины грузовика, мало приспособленного для комфортабельного путешествия.

Веру посадили в середину, между Сергеевым и шофером — солидным, пожилым человеком. То ли чтобы не мешать водителю, то ли от усталости, она, едва тронулись с места, привалилась плечом к Сергееву и, склонив голову ему на грудь, задремала, словно уйдя в небытие, и Сергеев боялся пошевелиться, чтобы не нарушить ее сон, хотя ему и упиралась в спину какая-то железка, а сидеть на давивших снизу пружинах было весьма неудобно. По собственному опыту он знал, как важно восстановить силы после таких тяжких психологических испытаний, какие выпали сегодня на их долю.