Уезжал Сергеев с хутора неудовлетворенным, с чувством, что его обвели вокруг пальца намеренным умолчанием. Но и повальный обыск по всем домам не устроишь: не сговорились же местные молчать! Может быть, и правда, никто ничего не видел?

Наказав начальнику райотдела демобилизованному по ранению фронтовику — молодому, энергичному, но с рукой на перевязи парню по имени и фамилии Миша Ушков — почаще беспокоить сообщениями и «глядеть в оба», Сергеев вернулся в Сталинград.

Прошел август, за ним сентябрь, наступила первая половина октября.

Останавливаясь каждое утро в вестибюле управления перед картой европейской части Союза, Сергеев чувствовал, как озноб проходит по спине от одного сознания, что так стремительно враг подошел к сердцу страны. Колоколом громкого боя время теперь отсчитывало самые тревожные дни и часы. Сергееву еще в июле стало известно решение Ставки о развертывании Можайской линии обороны, и вот уже приказ ГКО о переводе Москвы на осадное положение. В начале октября немцы приступили к осуществлению операции «Тайфун». Они уже назначили день, когда падет столица. Для этого, с их точки зрения, было достаточно предпосылок.

В районе Трубчевска на Брянщине попали в окружение наши 2-я и 13-я армии. Восточнее Киева окружены четыре армии Юго-Западного фронта. В ходе той же операции «Тайфун» в первые недели октября окружены армии Западного и Резервного фронтов под Вязьмой. Но враги просчитались. Эти окруженные части Красной Армии сражались героически, сковывая значительные силы фашистских войск, задерживая стремительное наступление гитлеровцев, создавая возможность организовать и укрепить оборону столицы.

Тревожные вести доходили и с южного направления: 30 сентября танковые армии Гудериана начали наступление из района Глухова Сумской области, а 8 октября Гудериан был уже под Тулой. И здесь попытка прославленного гитлеровского генерала взять город с ходу натолкнулась на сильную противотанковую оборону. Вместе с частями Красной Армии народное ополчение насмерть встало на защиту родного города.

Попытка врага овладеть Тулой закончилась провалом, но танки Гудериана устремились к Кашире, а Кашира — это уже почти Москва…

Очень важно было узнать, что правительство не выехало из Москвы, что Сталин 7 ноября принимал военный парад на Красной площади! Но как тревожно было то, что прямо с парада эти части шли на фронт и вступали в бой с фашистами в каких-нибудь двадцати-тридцати километрах от столицы.

Даже когда ценой страшных потерь отборные немецкие дивизии, рвавшиеся к Москве, были смешаны с осенней грязью залпами гвардейских минометов — «катюш», тысячами орудий, стянутых к оборонительным рубежам, а затем на десятки километров отброшены от столицы, смертельная опасность, нависшая над страной, не стала менее угрожающей. Потерпев поражение на центральном направлении, коварный враг с наступлением лета, после падения Ростова-на-Дону, направил свою бронированную армаду к жизненно важному, богатому запасами нефти Кавказу и — к Сталинграду. Участились налеты на город фашистских бомбардировщиков. В излучине Дона шли ожесточенные оборонительные бои.

В один из таких тяжких дней Сергеев после дежурства вышел к берегу Волги, где на переправе были заняты эвакуацией на левый берег раненых и прибывающих с эшелонами гражданских сестра Ольга с Машей Гринько и Соней Харламовой. Здесь же, в штольне, вырытой прямо в обрыве, был оборудован перевязочный пункт — операционная. В операционной сегодня с одним из хирургов дежурила Вера.

Привыкнув уже к «пейзажам» прифронтового города, Сергеев обычно не замечал хаоса, остававшегося после бомбежек и обстрелов, а тут невольно подумал, как удручающе должна действовать на девушек вся эта картина переправы — берег, изрытый воронками, захламленный горелыми остовами барж, катеров и лодок, застрявших на мелководье; валяющиеся повсюду ящики из-под мин и снарядов; зловещие свалки окровавленных бинтов в ямах, которые периодически заливали карболкой и засыпали землей, а рядом рыли такие же ямы.

На покрытой ухабами разбитой дороге, подходившей к самой переправе, — остовы сгоревших машин, ломаные колеса и оглобли попавших под бомбежку и обстрелы телег и повозок, в стороне — ломаные велосипеды, детские коляски. Не так давно война вплотную подступила к Волге, и здесь, на переправе, такой же «горячей», как и железнодорожная станция или аэропорт, куда немец не забывал наведываться чуть ли не каждый день, накопилось достаточно железных и деревянных останков. Некому было все это убирать, да никто и не обращал внимания на весь этот хлам.

Вера уже закончила дежурство и дожидалась его, присев на пустой ящик из-под патронов, которые начальник боепитания одного из батальонов вместе со старшинами раздавал бойцам тут же на берегу. Увидев Сергеева, она поднялась со своего места, снова опустилась на ящик, жестом предложив сесть рядом.

— Ноги не держат, — словно извиняясь, сказала Вера. — С утра в вертикальном положении и никакой личной жизни.

— Как раз по этому поводу есть предложение, — в тон ей ответил Сергеев, взял ее руки в свои, борясь с желанием обнять при всех и привлечь к себе самое милое и дорогое существо, так неожиданно вошедшее в его жизнь. Но вокруг были люди, далекие от лирических порывов, и он, вздохнув, сказал:

— Сегодня я намерен отдать один серьезный долг. Какие будут суждения?

Вера испытующе посмотрела на него, не сразу ответила:

— В принципе долги я не люблю, но когда отдают их мне — люблю. В чем суть?

— Похищаю тебя на день рождения. Шампанское томится на столе, жареная индейка выглядывает из духовки.

— А чей день рождения, если не секрет?

— Твой… Оля, подтверди! — крикнул Сергеев, увидев подходившую к ним устало улыбавшуюся сестру.

— Подтверждаю, — заверила та, догадавшись, о чем речь.