– Здесь лес хвойный, а паутину громадные пауки плетут на лиственных деревьях, – напомнил Затейников.

– Вот только пауки в любой момент могут прибежать в ельник, – сказал Остапов.

Вскоре послышался лай, доносившийся от деревни. Однако лаяли псы не так, как обычно лают находящиеся за изгородью собаки – удало и злобно. На этот раз деревенские собаки брехали испуганно и часто переходили с отрывистого лая на затравленное тявканье.

– Вот и Митинка! Хорошо, что мы вернулись живыми и здоровыми. Я не думала, что нынче так опасно ходить на рыбалку, – сказала Саломея Архиповна, выйдя из леса.

На пригорке виднелись дома, крыши которых освещались бледным лунным светом. Собаки смолкли. Над Митинкой повисла тишина.

– В моей избе в окошке тусклый свет горит – наверно, ваши друзья свечу зажгли, – догадалась Саломея.

Вскоре уставшие рыболовы зашли в избу…

Антон закончил рассказ.

– И зачем только, на ночь глядя, надо было идти на рыбалку? – спросил Алексей.

– Что ж, рыбалка не удалась. И удочки с ведром жалко. Завтра утром надо будет вернуться за ними на Лесное озеро. Надеюсь, к утру выброс едких газов из озера прекратится, – предположил Антон.

– У меня на чердаке ещё есть снасти. Да и не понадобятся мне теперь удочки, если вода в озере стала мёртвой, и теперь вся рыба передохнет, – сказала Саломея Архиповна.

– Да уж, теперь рыбку, скорее всего, на том озере не поймаешь, – согласился Затейников. – Но мы с Антоном, всё же, завтра сходим на озеро за удочками.

– Нечего в лес ходить! Антон, ты останешься дома, – решила Светлана.

– Всё равно я скоро пойду вместе с мужиками в Райск через лес, так что нет смысла удерживать меня от ещё одной прогулки до Лесного озера. К тому же ты сама видела, что в той стороне пауки и другая нечисть не водится, – сказал Антон.

– Сегодня пауков в лесу не было, а к утру появятся. Наш запах учуют, придут к тропе и станут вас караулить. Они на запах могут прийти и сюда, – шёпотом проговорила Светлана, оглядываясь на дверь.

– Может и такое случиться, – согласился Затейников. – Например, иксодовые клещи чаще встречаются возле троп и дорог, по которым ходят люди или животные. То есть их больше в тех местах, где есть пища для этих тварей – кровь. Однако, несмотря на это, можно будет, вооружившись винтовками, сходить к озеру. И не только для того, чтобы забрать удочки. Я хочу посмотреть, что произойдёт с озером за ночь. Надеюсь, что удушливый запах к утру рассеется.

После ужина в избе остались хозяйка и молодые люди. Остальные отправились ночевать в сарай.

Среди ночи слышались взрывы. Под утро жутко ухал филин, прилетевший к деревне. Его заметил Белобородов, вышедший рано утром из сарая. Алексей поправил висевшую на плече винтовку, подошёл к висевшему на стене сарая умывальнику и, сполоснув лицо прохладной водой, залюбовался утренним пейзажем.

Солнце ещё не взошло. В низине, перед опушкой, клубился плотный серый туман. Синий воздух, пропитанный терпким запахом трав и хвои, был неподвижен.

Вскоре из сарая вышел Затейников, а из избы Антон, У них обоих за спиной были винтовки.

– Пойдём к лесному озеру, пока все спят, – предложил профессор Антону. – Даже хозяйка ещё не проснулась. Видно, вчера Саломея Архиповна сильно устала.

– Поспешим, пока Света не проснулась, – сказал Антон.

Алексей удивлённо посмотрел на Затейникова и Антона и спросил:

– А меня не хотите с собой взять? Могу пригодиться.

– Идём! Втроём веселее, – обрадовался Затейников. – Тем более, ты уже с винтовкой во двор вышел.

– Ты, Алексей, как вижу, даже умываться теперь ходишь с оружием, – отметил Антон.

– Приходится быть осторожным. Ночью в лесу грохотали взрывы, – сказал Белобородов. – Мы с Перегудовым и Остаповым уснули только после полуночи. Это Альберт Анатольевич сразу захрапел и спал, как сурок.

– Это точно. Я хорошо выспался, – кивнул профессор. – А ты, Алексей, не видел Ребуса?

– Нет. В избе его утром не было. Наверно, гуляет где-то неподалёку… Как вы думаете, профессор, кто ночью взрывные работы проводил? – спросил Алексей. – Ведь это не гром гремел. Грозы ночью не было. Кстати, грохот доносился от Лесного озера.

– Возможно, эти звуки связаны с выбросом газов из глубин озера, – предположил Затейников.

Они вошли в лес. На лицо профессору, который шёл по тропе первым, налипла тонкая паутинка. Он смахнул её и увидел ещё одну паутину, которая висела на еловой ветке. На паутине под золотистыми лучами утреннего солнца, пробившегося сквозь туманную дымку, блестели хрустальные росинки. Затейникова обрадовало появление в лесу обыкновенной паутины. Серые коконы, сплетённые чужими пауками, вызывали у него чувство отвращения. Тихий утренний лес казался профессору и Антону уютным и родным. Расслабившись, они шли, любуясь вековыми елями. Алексей не разделял их благодушного настроения.