Едва чародей подошел к стойке раздался грохот…

Рыцарь встал из-за стола, чуть не перевернув несчастную скамью и, обогнув стол, устремился к застывшему у стойки магу.

Все, абсолютно все, кто находился в таверне, затаили дыхание в предвкушении хорошей драки.

– Йен Адоме! Какая встреча! – рыцарь широко улыбнулся. Он сгреб мага в крепкие объятия и продолжил: – Ну, вот и свиделись! Я посылал за тобой, как только приехал в город, но мне сказали, что тебя уже три дня нет дома. Я решил, что ты уехал. – Воин внимательно всмотрелся в лицо чародея и уже тише добавил: – Рад, что это не так.

Затем он обернулся к стойке и, радостно подмигнув, бросил:

– Еще пива, красавица! И моему другу тоже!

Мягко, но настойчиво, рыцарь потянул чародея к столику у очага.

По залу прокатились разочарованные вздохи – ну любит народ зрелища, с этим ничего не поделаешь, а сейчас их этого просто-напросто лишили.

Цета наполнила еще одну кружку и понесла заказ. Выставляя содержимое подноса, она неосознанно прислушивалась к разговору.

– Не ожидал увидеть тебя здесь. – Маг отставил посох к стене, но так, чтобы он находился в поле зрения. – Что привело тебя в родной город?

– Служба, – снова улыбнулся воин.

– А я-то сперва решил – ностальгия по давно прошедшим дням…

Маг откинулся на спинку стула, мельком оглядев всех, кто присутствовал за столом.

– Хм… может, представишь все-таки спутникам?

– Да, конечно, извини. – Воин снова заулыбался. – Перед тобой Керон Атери – посвященная Самаэля.

Если маг и был удивлен появлением столь высокопоставленной особы в этом захолустье, то никак этого не выдал, продолжая невозмутимо рассматривать рыжеволосую девушку. Керон тоже не осталась в долгу, наградив чародея высокомерным взглядом.

– А это Эрвин. Он спас наши жизни, хотя не был обязан, и теперь, можно сказать, я его должник.

– Разбойники?

– Не совсем, – мрачно улыбнулся воин, прихлебывая пенный эль. – Грабить нас попытались крестьяне из окрестных деревень….

– До меня тоже доходили слухи об участившихся налетах. Людей убивают и грабят средь бела дня, – произнес маг и обратился к Цете, которая уже собиралась отойти от столика. – Что у вас сегодня в меню?

– Тушеная картошка с мясом, – ответила подавальщица, прикидывая в уме, сколько уйдет времени на ее подогрев. – Нести?

– Неси, – кивнул волшебник.

Цета поспешила на кухню и с облегчением вздохнула, когда дотронулась до котелка. Умница Лин перед уходом повесила его над очагом, чтобы он подольше оставался теплым. Наложив в тарелку пару половников, девушка поспешила к посетителям и бегло осмотрела зал.

Может, сегодня все обойдется – не будет никаких драк и лишних проблем?

– На разбой толкает нищета. – До нее донесся обрывок рассуждений мага. Что же, в этом он прав. – В странные времена живем… странные и неспокойные.

Девушка поставила перед магом тарелку и отправилась к стойке, когда ее окликнул парень лет четырнадцати на вид, сидящий чуть в стороне от компании, которую она только что обслужила. С физиономии этого паренька не сходила глупая улыбка, взгляд голубых глаз с безмерным любопытством обводил зал.

Он был одет в добротную зеленую куртку, а в руках крутил какой-то ярко-зеленый пульсирующий кристалл.

Цета приняла от него заказ и направилась к стойке, когда дверь в таверну снова открылась, так и оставшись распахнутой настежь. На пороге застыла черная тень, почти сливающаяся с темнотой улицы, и вместе с нежданным посетителем в зал ворвалась ночная прохлада. Но стоило этой тени скользнуть вглубь питейного заведения, как заинтересованные лица, взирающие на нее с откровенным любопытством, изменились. Теперь на них застыл суеверный ужас.

«Темный», – пронесся испуганный шепот, и в следующее мгновение каждый из присутствующих посчитал своим долгом освободить ей проход, а еще через миг и помещение.

***

Вошедший невысокий человек, одетый в черный бархатный плащ, казался хрупким. Широкий капюшон полностью скрывал верхнюю часть лица. Все, что смог рассмотреть чародей, это тонкие губы, искривленные в откровенной насмешке.

Да, таверну покинули все, кроме мальчишки, испуганной подавальщицы (которой и бежать-то, по сути, было некуда) и компании, сидевшей возле очага.

– Кто ты? – заданный рыцарем вопрос вывел Йена из задумчивости.

Йен, как и все с подозрительностью рассматривавший фигуру в черном, поймал себя на мысли, что этот человек, как никто другой, опасен. Слишком много в нем самоуверенности и бесстрашия, а эти черты присущи людям либо безумным, либо наделенным поистине великой силой. Он внимательно уставился на темную фигуру в ожидании ответа.

Но ответа не последовало.

Словно не расслышав вопроса, человек в черном плаще направился к стойке, к застывшей в странном оцепенении подавальщице.