— Слушай меня. Амбель — избранник. Да, она не служила Элькрис, как остальные. Да, она отказалась от этой чести. Да, она покинула Арборлон по причине, известной только ей. Да, может быть, она опозорила свою семью, особенно тебя, в глазах людей. Возможно, она больше не считает себя избранником. Все это так. Но пойми: ты не можешь отнять у нее то, что ей дала Элькрис. Даже сама Амбель не может этого сделать. Только Элькрис имеет на это право. И пока она не решила иначе, Амбель остается избранником. Поэтому она может отнести семя дерева к Источнику Огненной крови, может дать дереву новую жизнь. — Он помедлил. — Даже королю не дано понять все до конца, Эвентин Элесседил. Есть вещи, которые нужно просто принять.

Эвентин молча смотрел на друида, гнев в его глазах сменился смущением и болью.

— Когда-то мы были близки, — сказал он наконец. — После смерти Айне, моего младшего сына, я стал ей отцом. Ей тогда было семь, совсем малышка. По вечерам мы играли… — От волнения его голос прервался, королю пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы немного успокоиться. — Я больше не встречал таких — нежная, ласковая, преданная. И не думай, что я говорю так только потому, что она моя внучка. Я знал ее душу. Последняя женщина-избранник была еще во времена Джерла Шаннары. Потом пятьсот лет — ни одной. И вот Амбель. Это огромная честь, другие бы многое отдали за нее. — Король покачал головой. — Но Амбель отказалась. Она никому ничего не сказала — ни мне, ни матери, никому. Ни единого слова. Она просто уехала.

Он беспомощно замолчал. Алланон снова сел напротив, напряженно вглядываясь ему в лицо.

— Ее надо вернуть. Она — единственная надежда эльфов.

— Отец! — Андер, повинуясь порыву, бросился перед королем на колени. — Отец, в ночь перед убийством Лорен говорил со мной. Он сказал, что Элькрис много и подолгу разговаривала с Амбель. Такого никогда раньше не было. Может быть, это наша последняя надежда.

Король безучастно смотрел на сына, как будто не слыша его. Затем выпрямился и кивнул.

— Слабая надежда, Андер. Но народ примет Амбель, ибо она нужна нам. Хотя в этом я не вполне уверен: в глазах эльфов поступок ее непростителен. Возможно, и Элькрис примет ее как избранника и даст ей свое семя. Я не знаю, что будет. И мои чувства здесь ни при чем. — Он снова повернулся к Алланону: — Все дело в ней самой, друид, в Амбель. Когда она уходила, она уходила навсегда. Ты не знаешь ее так, как я. Она не вернется.

Выражение лица Алланона не изменилось.

— Посмотрим. Но, по крайней мере, позвать ее мы должны.

— Я не знаю, где она. — В голосе короля прозвучало смятение. — Думаю, никто этого не знает.

Друид неторопливо налил чай в чашку и протянул ее королю.

— Я знаю.

Эвентин ошеломленно взглянул на него. Противоречивые чувства отразились на лице короля, на глаза навернулись слезы, но он быстро справился с собою.

— Я мог бы догадаться, — наконец сказал он, поднялся и отошел от стола. — Делай как хочешь, Алланон. Я не вправе тебе указывать. Ты это знаешь.

Алланон тоже встал.

— Теперь, пока я не уехал, мне нужен твой сын, — сказал он, к изумлению Андера.

Эвентин даже не повернулся к нему.

— Делай как хочешь.

— Помни: никто не должен знать, что я был здесь.

Король кивнул:

— Никто не узнает.

Друид молча, не прощаясь, исчез за окном. Андер постоял на месте, нерешительно глядя на отца, затем вылез следом за Алланоном.

Он знал: сейчас король думает об Амбель.

К северу от Каролана, в темном лесу Западных земель, спокойно сидел на камне Дагдамор. Казалось, он спал. Но вдруг глаза его открылись, удовлетворенно сверкнув. Маска хорошо поработал. Демон встал. Посох Власти в его руках вспыхнул ярким огнем.

— Друид, — почти нежно прошептал он, — Я все знаю.

Он жестом подозвал Жнеца — бесформенная тень выступила из тьмы и встала рядом с ним. Дагдамор смотрел на восток. Он подождет друида в Параноре. Но не один. Демон чувствовал силу Алланона и опасался ее. Жнец мог бы противостоять этой силе, но у него есть другие дела. Нет, Дагдамор поступит иначе: ему по силам вытащить из-за стены Запрета других помощников.

Они поймают друида в капкан. Уничтожат его.

Алланон ждал Андера под окном, вместе они зашатали к калитке в глубине сада. Алланон попросил отвести его на королевскую конюшню. Всю дорогу они молчали, а когда пришли на место, Андер отпустил старого конюха, после чего Алланон вошел.

Масляные светильники тускло освещали два ряда стойл. Почуяв чужака, кони тихо заржали. Алланон медленно двинулся вдоль первого ряда стойл, внимательно рассматривая лошадей, дошел до конца и вернулся, оглядывая второй ряд.