— Возможно, мы и вправду нужны друг другу, и, может быть, существует нечто, что поможет нам обоим. А что, если я скажу тебе, что знаю способ избавить Зеленый Дол от дракона?

Бен нахмурился:

— От Страбона?

— От него. — Улыбка была словно приклеена к ее лицу. — Есть такой способ

— магия, которая может сделать тебя повелителем дракона, которая подчинит тебе все его деяния. Используй ее, и он сделает все, что ты скажешь. Ты сможешь выслать его из Зеленого Дола, и тогда лорды дадут тебе клятву верности.

— Так ты и это знаешь, — пробормотал Бен, оттягивая время на раздумья. Он изучающе посмотрел на бледное лицо ведьмы:

— А почему ты соглашаешься дать мне эту магию. Ночная Мгла? Ты ведь ясно дала понять, как относишься ко мне.

Ведьма ощерилась в усмешке, словно волк при виде легкой добычи.

— Я ничего не говорила о том, чтобы дать тебе эту магию, шутейный королишко. Я сказала, что могу поведать тебе об этом способе. А самой магии у меня нет. Ты должен разыскать и добыть ее и принести мне. Тогда мы разделим ее — ты и я. Принеси ее, и я поверю в твою силу и приму тебя как короля. Сделай это — и твое будущее обеспечено.

— Бен… — предостерегающе начала Ивица. Бен отмахнулся от нее.

— Где искать эту магию? — настойчиво спросил он Ночную Мглу.

— Она в туманах, — мягко ответила ведьма. — Она в царстве фей.

Ивица стиснула руку Бена.

— Нет, Бен! — вскричала она.

— Эта магия зовется Звездной Пыльцой, — продолжала ведьма, не обращая внимания на девушку. — Она содержится в стручках лунно-голубого кустарника с серебряными листьями. Стручки эти размером с мой кулак. — Она сжала руку перед носом Бена. — Принеси два стручка — один для меня, другой для себя. Пыльцы одного вполне достаточно для того, чтобы справиться с драконом!

— Бен, ты не можешь идти в царство фей! — Ивица словно обезумела. Она набросилась на ведьму:

— Почему бы тебе самой не отправиться туда. Ночная Мгла? Зачем тебе посылать Бена Холидея туда, куда ты сама не идешь?

Ведьма презрительно вздернула голову:

— Неужто меня увещевает дочь того народа, что покинул туманы ради долины, имея полную свободу выбора? Слабая у тебя память, сильфида. Я не могу вернуться в царство фей. Меня выжили оттуда и запретили возвращаться. Для меня попасть туда — верная смерть. — Она холодно улыбнулась Бену. — Но, возможно, этому человеку повезет больше, чем мне. Ведь ему-то вход туда не заказан.

Ивица повернула Бена к себе:

— Тебе нельзя идти туда, Бен. Ты погибнешь. Никто не может попасть ,в призрачный мир и выжить в нем, если он не рожден и не взращен феями. Послушай меня! Мои предки выбрали царство потому, что оно таково — там реальность становится продолжением мыслей и чувств, бреда и воображения. Там не было реальности, оторванной от нас, не было надежной правды, отделенной от нас! Бен, ты не сможешь выжить в такой среде. Там нужны дисциплина и знания, которых у тебя нет. Этот мир погубит тебя!

Бен заупрямился:

— Может быть, и нет. Может, я более способный, чем ты думаешь.

В глазах девушки заблестели слезы.

— Нет, Бен. Ты погубишь себя, — расстроенно твердила она.

Ее голос и лицо были пугающе напряженными. Бен заглянул ей в глаза и заставил себя сурово отвергнуть мольбу, которая отражалась в них. Он медленно притянул сильфиду к себе.

— Мне надо идти, Ивица, — прошептал он так тихо, что только она могла услышать его. — У меня нет выбора!

— Она обманывает тебя, Бен! — прошептала девушка. — Это ловушка! Я слышу, как ложь звучит в ее голосе! — Она дрожала. — Теперь я вижу, каков этот замок! Это магически раскрашенная стена туманов! Если ты зайдешь слишком далеко за нее, то навсегда останешься в мире фей! Бен, она с самого начала задумала этот обман! Она знала, что ты идешь к ней, и знала, зачем!

Бен мягко отстранил девушку.

— Это ничего не меняет, Ивица. Мне все же надо идти. Но я буду осторожным, обещаю. Я буду очень осторожным. — Девушка в тревоге подставила руки к подбородку, и по ее щекам побежали слезы. Он поколебался, потом нагнулся и нежно поцеловал ее в губы. — Я вернусь.

Девушка словно пришла в себя.

— Если ты идешь, то я иду с тобой.

— Он пойдет один, — холодно перебила ее Ночная Мгла. — Мне не нужна помощь от существа, в жилах которого течет кровь фей. Я хочу, чтобы никто не вмешивался. Я хочу убедиться, на самом ли деле этот шутейный королишко так силен, как хвастает. Если он принесет мне стручки со Звездной Пыльцой, то убедит меня в этом.

— Но я должна идти с ним, — настаивала Ивица. — Ведь я принадлежу ему.

— Нет, — мягко сказал ей Бен. Он пытался подобрать верные слова. — Ты принадлежишь Заземелью, Ивица, а я пока нет. Может быть, и никогда не буду. Мне нужно сначала сделаться частью этой земли, а потом уже думать о том, чтобы стать частью ее народа. Я пока что не заслужил такой чести, Ивица, но я должен добиться ее! — Его улыбка была суровой. — Жди меня здесь. Я вернусь за тобой.

— Бен…

— Я вернусь, — твердо повторил он.