— Такие Венчальные есть во всех южных поместьях, обычно они располагаются за пределами особняка и представляют собой небольшую часовенку. Только архитектор Зеленого Горба был настолько… оригинален.

— Там проходит обряд венчания? — ровным голосом осведомилась я, мысленно похвалив себя за сдержанность.

— Не совсем, — хитро прищурился легендарный вдовец, отчего-то развеселившись. — Знаете, леди Шамали, мне импонирует ваша невинность и чистота, однако остальной юг вряд ли признает их достоинствами. Согласно местным представлениям, укоренившимся еще во времена язычества, брак закрепляется не перед священным алтарем, а на брачном ложе. Не смотрите так осуждающе, благочестивая леди! Мы не безбожники и, как и веридорцы, произносим клятвы в соборах. Вот только в Веридоре брак считается заключенным после завершения обряда бракосочетания, а южная свадьба не может состояться без двойной консуммации, о которых вам предупредительно поведала леди Никалаэда. Так вы догадались, что находится в Венчальной?

— С-спальня, — тихо выдавила я, невольно краснея. Вот дикий народ! Это ж надо специальное помещение возводить для проведения брачной ночи, да еще и в форме часовни!

— Спальни, — поправил меня граф, акцентировав внимание на множественном числе. — Южные мужья, конечно, позволяют лучшим друзьям проводить первичную консуммацию брака, однако любовников жены в своей собственной постели не терпят. Так что спальни две, правда, разделенные настолько тонкой стеной, что звукоизоляция примерно такая же, как если бы одну комнату разделили ширмой. И да, — лицо Его Светлости неожиданно приобрело шкодливое, истинно мальчишеское выражение, которое не испортила даже мертвенная бледность, — считается, что, вступая в Венчальную, невеста может выйти оттуда только венчанной, причем речь идет совсем не о церковном обряде. Так что, леди Шамали, вы все еще хотите осмотреть данную часть особняка? Я с удовольствием составлю вам компанию.

— Брата позвать не забудьте, — недовольно буркнула я, вырывая руку из его ладони и устремляясь вниз.

Далеко я, правда, не ушла. Лорд Себастьян резво сбежал вслед за мной и, непринужденно обхватив мою талию, легонько прижал спиной к себе, не нарушая правил приличия, ибо в таком положении и на таком расстоянии могли бы оказаться партнеры в танце, но и не давая мне возможности вырваться. В последнем, к слову, особой нужды не было: может, в первую секунду я и хотела выскользнуть из его ненавязчивых объятий, но потом меня окутал его яблочный аромат, напрочь вырубающий сознание и заставляющий разомлеть от одного присутствия самого завидного и одновременно самого несостоятельного жениха всего юга, а может и всего мира.

— Леди Шамали, уверяю, я ни в коем случае не хотел обидеть вас. Что же касается смущающих вас особенностей южных брачных традиций, я готов одобрить любую кандидатуру, которую вы предложите в качестве первого консумматора. До сих пор ни одна из моих невест не выказывала недовольства моим братом. Франсуа красив, чуток и с искренним восхищением относится к прекрасному полу. По его собственному утверждению, не бывает некрасивых женщин. Знаете, наверное, только творческим людям дано не опошлять душевные порывы плотскими желаниями. Я, например, не могу получать от женщины исключительно эстетическое наслаждение. А Франсуа может сразить любую искренним обожанием. Но если вы резко против… Если хотите, место Франсуа может занять ваш слуга, кажется, Азизам. Уж не знаю, насколько он красив — без арафатки его не видел — но он высок, хорошо сложен…

— Давайте обсудим этот вопрос, если назначим дату свадьбы, — нервно прервала его я. Боги, я стою практически в обнимку со своим нежданным-негаданным женихом и обсуждаю качества своего официального любовника! Одно слово — юг!

— Когда назначим дату свадьбы, — коснулся завитков волос, выбившихся из-за уха, его жаркий шепот, заставивший вздрогнуть от разбежавшихся по всему телу мурашек, а в следующий миг ледяные обветренные губы оставили на виске ожог от поцелуя. Как такое возможно, губы холодные, а от поцелуя становится жарко?!

Долго задаваться этим вопросом мне не дали, подхватив под локоток и продолжив спускаться.

Уже в холле лорд Себастьян внезапно остановился и, бросив на меня долгий задумчивый взгляд, вдруг проговорил:

— Знаете, в той Венчальной, кроме двух спален, есть еще одно помещение, под самой вершиной купола.

— И что же в этой комнате? — подстегнуло меня любопытство.

— То, до чего пытаются дотянуться многие охотники до титула и богатства, — усмехнулся легендарный вдовец, только вот в его улыбке сквозила горечь, а я отчего-то почувствовала себя виноватой, да и Азизам с его поисками некстати вспомнился.

— Даже представить не могу, что это, — вполне искренне пробормотала я.

— Мое сердце…

Что отвечать на такое заявление, я не знала. Буйное воображение вмиг нарисовало картину: демоническая лапища с длинными изогнутыми когтями вонзается в грудь графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон и вырывает бьющееся в предсмертной агонии сердце. Дальше возможны разные варианты развития событий. Самый яркий из них: лорд Себастьян невиданным усилием пронзает насквозь монстра, успевает подхватить свое еще бьющееся сердце и помещает в чудо-шкатулку, обязательно хрустальную, чтобы через стенки все было видно, в которой его сердце томится по сей день, но невиданным образом функционирует. Мда, все же живое воображение — удовольствие не для слабонервных.

— Почему вы мне рассказываете об этом? — придумала наконец я вопрос, после трех минут молчания.

— Хочу, чтобы вы не сомневались в твердости моих намерений, — флегматично отозался легендарный вдовец, и что-то его тон заставил мою интуицию отчаянно вопить о какой-то подставе, которая не заставила себя долго ждать. — Вы помните, как закрываются двери у меня в особняке?

— Конечно: магические замки, магические засовы. Некоторые комнаты не запираются.

— А у двери, ведущей в комнату под самым куполом, уникальный в своем роде замок, единственный механический во всем особняке. Однако же сама дверь опутана чарами, испепеляющими пламенем, максимально приближенным к огню Изначальному, любого, кто дотронется до нее и попытается снять слепок с замка. Поэтому то там не стоит никакой магической следилки, предупреждающей меня или же главу безопасности о неучтенном проникновении, как, например, в не запирающейся на первый взгляд лаборатории. Так вот, прекрасная леди Шамали, — предвкушающим тоном продолжил лорд Себастьян, вытягивая из наглухо застегнутого воротника квезота цепочку и расстегивая ее, — чтобы вы не употребляли сомнительный предлог "если", говоря о нашем бракосочетании, я вручаю вам ключ от своего сердца.