— Так и будем просто идти вперёд? — остановился я, чтобы немного перевести дух. — Может придумаем что-то по эффективней?

— Да уж, такой себе способ. — согласился Ханс. — А если пойти по следам?

— Нашёлся следопыт. — засмеялась Мира. — Ты знаешь как его лапы хоть выглядят? А он ещё телепортироваться умеет, так что тут у нас шансов нет.

— Дрон? — подсказала Рита.

— Точно! — воскликнул парень, снимая с себя рюкзак.

Выудив оттуда серый овал с камерой посередине, он завис на пару секунд, подключаясь к устройству с помощью чипа, а потом запустил дрон в воздух.

— Сигнал немного барахлит. — нахмурился Ханс. — Такого раньше не было.

— Не забывай где мы.

— Ну да. Пока никого не вижу. Хотя вон в той стороне, — рука указала налево. — Есть лес. Думаю, нам лучше порыскать там.

— Сколько километров? — спросила Мира.

— Около четырёх.

— Много, но лучше варианта пока нет. Только идём быстро — вернуться нужно до темноты.

Лес был полон живности. Мы её не увидели, но следы на снегу и коре деревьев, обобранные кусты с ягодами и само их наличие кричало об этом. Нам пришлось замедлиться и осматривать каждую подозрительную ямку и горку, чтобы быть уверенными в своей безопасности. Продвинувшись вглубь, мы стали натыкаться на обломки каких-то инструментов и это вызвало ступор. Не могут же жить тут люди? Им бы не удалось выжить после взрыва, а после объединиться в один отряд. Или удалось? В любом случае, скорее всего у них нет наших технологий и они всего лишь дикари, которые скатились с лестницы эволюции. И все равно жутко.

Неожиданно, прямо рядом с нами треснула ветка. Обернувшись, мы уставились на источник звука, а он нас. Гляделки длились недолго, и существо исчезло.

— Что это было?! — закричала Рита.

— Похоже тот самый мутант. — прояснил ситуацию Ханс. — Нам повезло.

— Повезло?! Да он нас за один укус проглотит!

Будто в подтверждение её слов, справа раздался рык. Монстр действительно внушал первобытный ужас. Что-то среднее между волком и медведем, с огромной выступающей наружу челюстью, большущими клыками и когтями, слипшейся, покрытой слизью, чёрной шерстью и огромным хвостом.

Облизнувшись не менее длинным языком, мутант собрался атаковать, но не успел — в него прилетела автоматная очередь энергии. Будто усмехнувшись, монстр снова пропал.

— Энергия не берет. — раздосадовано констатировала факт Мира.

— Попробую бахнуть плазмой. — сказал Ханс, выстреливая из дробовика в появившуюся прямо перед ним тварь.

Последняя, получив на морде горячей жидкостью, заскулила и исчезла.

— Все равно толку немного — слишком толстая кожа. Прожгло от силы на миллиметра три, но если навалимся все разом, то сможем его убить. У кого-нибудь ещё есть оружие с плазмой?

— Только жезл. — убирая пистолет-пулемёт за спину, сказал я. — Но мне нужно поместить хотя бы один его край в тушку, чтобы задействовать эту способность.

— Тогда я стреляю по левому брюху мутанта, а когда он ослабнет, в дело вступаешь ты. Все понял?

— Да, работаем.

На этот раз монстр не просто оказался позади нас, а телепортировался прямо в прыжке и поэтому мы не успели среагировать. Столкнув с ног Риту, он занёс лапу, но ударить не успел — я пальнул в него молнией из жезла. С расстояния то тридцати метров, да и с первой попытки? Спасибо, плащ. Тут же подключился Ханс и начал поливать сгустками тварь из своего автомата. Стоп, а куда делся дробовик? А, не важно! Главное, что оскалившись, существо пропало.

— Занять круговую оборону! — скомандовал полковник. — Нужно…

Договорить ему не дал сбивший его одним ударом хвоста мутант. В лоб он больше не шёл, а стал каждую секунду перемещаться в случайное место и точечно атаковать нас своими длинными конечностями. Особого вреда это не приносит, но выдохнуться от постоянных подъёмов и падений можно быстро, поэтому нужно срочно что-то предпринять. На реакцию его все равно не поймать, а вот снова положиться на удачу — почему бы и нет?

Закрыв глаза, пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, немного успокаиваясь. Прислушался к своим чувствам. Давайте же, подскажите, где окажется тварь в следующий раз? Молчат. Ну и черт с ними. Может плащ? Вместо ответа, моя рука сама по себе дёрнулась и выпустила сгусток энергии из жезла. Сбоку послышался визг — монстр валялся на земле.

— Хи-хи-хи. — раздался тихий смешок позади меня.

Если бы не этот криповый смех, от которого перед моим глазами сразу предстаёт образ маленьких девочек из фильмов ужасов, которые только и ждут момента, чтобы прирезать тебя, то цены бы не было этому артефакту.

Ребята начали поливать огнём упавшего пелетяза, не давая ему подняться. Свою способность к телепортации он не мог использовать, видимо, из-за болевого шока. Перехватив оружие, я разбежался и прыгнув, воткнул жезл в тело мутанта. По лесу пронёсся предсмертный крик.

— Отлично! — выдохнул Ханс. — А теперь забираем кость и валим отсюда скорее, пока ещё кто-нибудь не прибежал.

Только поднявшись с мёртвой тушки, я тут же грохнулся обратно от неожиданности — передо мной появилось ещё три монстра. Одним из них был пелетяз, а двое других какие-то новые.

Оскалившись, они стали походить ближе. В их огромных, красивых глазах виден лишь голод. Острые когти так и манят быть насаженным на них, а белоснежные клыки… Неожиданно, раздался взрыв, снимая все чувство эйфории.