– Да как ты смеешь утверждать, что ваши советы лучше, чем советы приближенных Тайного Царя? Все советники избраны за непревзойденное мастерство!

– Когда ученик готов к знаниям, появляется учитель, – откликнулся Даргер. – Когда царь готов стать императором, появляется стратег. Этот стратег – я. Мне посчастливилось отыскать благородную душу, которой уготовано стать следующим императором Китая. Но его советники – обычные смертные. Послушавшись их, достойный только победы возглавит армию и приведет ее к поражению. Такова на данный момент его судьба. Я здесь за тем, чтобы изменить судьбу.

Чтобы не осталось сомнений, к кому он обращается, Даргер преклонил колено перед человеком, выдающим себя за генерала. Единственным в зале, чье лицо скрывалось за маской. Единственным, кто не колеблясь перебил мнимого царя. И единственным, кто облачился в слишком большие для него доспехи. Головоломка сложилась, и Довесок подумал, что разгадать ее оказалось не так уж сложно.

– Ваше величество, пожалуйста, разрешите мне помочь вам стать императором, по которому истомился Китай!

Тайный Царь поднялся с места.

– Знак ли это, что я избран Небом? – вопросил он. – Или ты просто взываешь к гордыне, намекая на мое предназначение? Если верно первое, нельзя упускать такую возможность! Истории, еще более странные, чем твоя, оказывались правдой. Но если верно второе, твоя лесть бессмысленна, ибо я и так знаю, что мне уготовано. – В поисках одобрения он посмотрел направо, потом налево. – Главком Мощный Локомотив, разве не об этом я все время твержу? Главарх Белая Буря, ты тоже это слышала. Судьбу вроде моей не скроешь, она как яркий свет. Упрячь ее в ящик и оберни холстом, она все равно просвечивает насквозь! Даже этот чужеземец разглядел горящее во мне пламя. Если только он не пытается меня перехитрить.

Белая Буря открыла было рот, но сдержалась.

Мощный Локомотив стянул царский халат, аккуратно свернув, положил на стол, после чего смиренно устроился у ног Тайного Царя. Лицо главкома дрогнуло, сделавшись жестче и воинственнее, под стать телосложению. Шрамы, проступившие на руках, и рубец, пересекающий почти всю шею, свидетельствовали о том, что, поднимаясь по военной карьерной лестнице, штанов он попусту не просиживал.

– Все ваши слова – чистая правда, о несравненный монарх! – воскликнул главком. – Но человек, ослепленный солнцем, не есть солнце, а узревший величие не обязательно велик сам. – Он бросил быстрый проницательный взгляд на Даргераю – Я считаю, что этого чужеземца, этого самозваного Гениального Стратега, нужно испытать.

Тайный Царь избавился от заимствованных доспехов, небрежно швырнув их на пол и оставшись только в легкой одежде и шлеме. Из-за его худощавости казалось, что ребенок решил поиграть с военным снаряжением отца. Он накинул парчовый халат и снял шлем, одной рукой удерживая забрало. Затем отвязал платок с рукава, обмотал им голову, скрыв лицо, и положил забрало на стол. Его истинный облик остался загадкой.

– Итак? – поинтересовался он. – Какое же испытание мы ему назначим?

Последовала неловкая пауза. Советники переглядывались, ожидая, что один из них заговорит.

– У нас по-прежнему не решен вопрос с царевичем Южных Ворот, – нарушила тишину Белая Буря. – Если этот зазнайка действительно такой замечательный, как утверждает, пусть им и займется. В случае неудачи убьем его и будем думать дальше.

Советники одобрительно загудели.

– Отличное испытание, – торжествующе заключил Тайный Царь. – Почти непосильная задача, с которой, как выяснилось, никто не в силах справиться. Белая Буря, введи наших гостей в курс дела.

Главный археолог кивнула.

– Вы наверняка знаете, что Южные Ворота – малозначимое небогатое государство к северу от Благодатного Царства. Наша непосредственная цель – Земля Горных Лошадей, но чтобы до нее добраться, нашей армии нужно пересечь Южные Ворота. Их царь пока не соглашается. Разумеется, можно просто покорить эту строптивую страну, но тогда не избежать жертв и потерь во времени на долгие месяцы. Вам пока все понятно?

– Вы – образец лаконичности, – заверил Даргер.

– По нашей просьбе царь Южных Ворот прислал делегацию для переговоров. Ее возглавляет его старший сын. Царевич со свитой остановился на постоялом дворе недалеко отсюда. Они торчат там уже несколько месяцев. Наши послы не добились от него ни малейшей уступки.

– На его месте я бы тоже гнул свое, – встрял главком. – Это вопрос не просто национальной гордости, а безопасности. Если захватить три ключевых города, – а для нашей армии это раз плюнуть, – можно сколько угодно удерживать все царство. Ни один серьезный правитель не отважится на такой риск.

– Даже если царевич поверит в наши обещания, – продолжила Белая Буря, – после покорения Земли Горных Лошадей Южные Ворота окажутся внутри расширившей границы страны. По сути, они станут частью этой страны без единого выстрела. В конечном счете у нас не останется выбора. Придется вторгнуться на территорию северного соседа. Царевич Южных Ворот прекрасно это понимает и намеревается затягивать переговоры ровно столько, сколько мы готовы откладывать планы вторжения. Однако ни к какому соглашению прийти невозможно в принципе. – Она сухо улыбнулась. – Расколоть этот орешек под силу разве что Гениальному Стратегу.