Боль была запредельная. Это как прикоснуться к раскаленному металлу всем телом: первые секунды больно, но еще терпимо. Дальше боль растет, зреет и в конце заполняет все окно восприятия. Только тут первые 2 этапа прелюдии Тан решил пропустить.

Когда я открыл глаза, я наконец-то попал туда, куда давно рвался: в свою пустыню. Выглядела она сейчас... назовем это "пустыней курильщика". Половину всего пространства заполняла черная слизь. Уж ее я узнаю из тысячи. Вот значит откуда шла эта энергия.

Напротив меня стоял Тан. И у меня, и у него в руках были одинаковые черные сааранские ножи. Нам не нужно было произносить красивых пафосных фраз. Обещать друг другу вечные муки и говорить "начинай просить о пощаде". На этот раз все было по-мужски: убей или умри. Зачем на разборке двух хищников лишнее сотрясание воздуха.

Начали мы из стандартных обманок и контрударов. Проверяй врага. Изучай врага. Убей врага. Мы оба знали эти прописные истины не хуже своего имени.

Тан был слегка быстрее меня. Причем настолько, что я начал это замечать даже в таких мелочах, как мои собственные удары: его блок стоял уже до того, как мой удар пролетал половину дистанции. Его же удары я успевал парировать в последний момент. Да и то, едва ли не получая вывих кисти.

Дальше уже пошли всякие "домашние заготовки". Я попытался провести прямой удар ножом, дополнив его сразу же ударом локтя и входом в клинч, но едва успел одернуть руку. Правда все же недостаточно быстро, так что по моему плечу прошелся клинок.

Ощущения от удара были такие, что мне чуть не захотелось умереть сразу. На секунду я ощутил вселенную безнадегу и апатию. Сразу же пришлось отпрыгивать назад от серии ударов, после которых остались такие же легкие росчерки на груди и щеке. Регенерация, кстати, тут не работала вообще. Морфизм тоже. Даже Тьму я не мог призвать. Ну, это и логично. Все же ее воплощением тут был кое-кто иной.

Дальше времени мыслить у меня не осталось. Каждый удар Тана теперь нес смерть. Мне раз за разом удавалось ценой скрипящих от перегрузок мышц уходить от острия ножа. Редкие контратаки мой противник отбивал чуть ли не ладошками.

Но в итоге мне удалось провернуть то, что хотел. На очередном парировании, я вошел с ним в клинч и мне удалось выбить ему из рук нож. Все же по силе мы были почти равными. Правда он сразу выкрутил руку мне, заставив тоже выпустить оружие.

Я сосредоточился на том, чтобы не дать ему подобрать клинок. Все же в рукопашном бою у меня были хоть какие-то шансы, в отличие от ножевого. И благо, что он решил принять новые "правила".

Моя тройка, джеб-хук-апперкот, попала ему в блок, как и его попытка двойки в челюсть. Правда она была отвлекающей и я пропустил подсечку, упав на землю. Тан сразу же накинулся на меня сверху, пытаясь добить, но от всех его ударов мне кое-как удавалось закрыться.

Но попытавшись все закончить быстро, он сам загнал себя в ловушку. Я словил его руку и дернулся, скидывая его вбок. Тот потерял равновесие и повторным рывком мне удалось повалить его на спину. Вот только я не стал вскакивать и пытаться вколачивать его в землю. Вместо этого я ухватил его руку двумя своими, и зафиксировал ее еще ногами, начав вытягивать кость и локтевого сустава.

Это жесткий захват. Если у тебя нету преимущества по силе, то вырваться из такого почти невозможно. Мое тело распрямлялось, как пружина, используя почти все мышцы. Тану же надо было как-то этому противиться. но у него не получалось. Вскоре я услышал характерный щелчок и рука противника обмякла. Перекатившись, я схватился за свой нож, что лежал рядом на каменистой почве.

Тан тоже медленно встал. Попробовал пошевелить правой рукой и его лицо сразу же дернулось от боли. Я не улыбался и никак не комментировал это. Лишняя расслабленность никогда еще не становилась причиной победы. А вот поражения - сплошь и рядом.

Медленно из-за спины Тана выросли 4 щупальца с костяными лезвиями. И тут я понял, что это финал. Мой рывок был на грани отчаянья и я даже успел кое-как отбить первую тентаклю. Ну, точнее дать ей проехаться не по моему горло, а по предплечью. Но остальные 3 с легкостью пробили грудь, живот и ногу.

Я упал на землю хрипя пробитым легким. Крови не было. Какая к черту кровь в моем сознании. Нет, конечно, на самих ранах она выступала, но кровотечение было чуждо этой реальности.

В последние секунды перед тем, как черный клинок должен был пронзить мое сердце, все вокруг померкло и меня выкинуло в мою реальность.

Сейчас я был в качестве наблюдателя. Отстраненного наблюдателя, что сбоку смотрел за действиями своего тела. А посмотреть было на что. Кстати, это тело я неплохо так чувствовал. Далеко не "как свое", но вполне достаточно.

Как раз мое тело склонилось над водной гладью. В отражении был реальный монстр. Полностью другой череп, слабо похожий на человеческий скелет. Да у меня одних рук было 4 штуки, не считая 3-х хвостов с костяными пластинами на них.