— А теперь приложи плоской стороной по всей длине раны. — Она очень надеялась, что инструкция, которую она постаралась запомнить слово в слово, не содержит в себе скрытого подвоха. Колония должна оставить свои образцы в теле мальчика и обмен совершится.

Подвоха не оказалось.

Из лезвия потянулись усики, которые буквально срастили края раны. Так и должно быть, всё получилось!

— Почти не больно. — Не преминул похвастаться мальчик. — А теперь что делать?

А дальше инструкция прерывалась, потому, после небольшой многозначительной паузы, Велия решила просто рассказать описание хранения, кормления и «воспитания».

— Этот нож нужно хранить или в контейнере, в который заливается питательная смесь, или на своём теле. Только не увлекайся, если долго носить на теле, он начнёт есть тебя самого. — Полный состав этой смеси остался для Велии загадкой, но она просто временами сыпала туда наборы витаминов, которые могла придумать. Смесь всё переваривала, оставаясь вязкой и мутной. — Ножны не нужны, потому что форма его непостоянна. Его нужно учить, как учат служебных собак, и он научится принимать различные формы и фиксировать их на несколько секунд для применения. Пластиковая рукоятка внутри пустая, так что биомасса может прятаться внутри полностью, но долго там находиться тоже не может — умрёт от голода.

— Загадка, ты не голодный? — Потряс мальчик пластиковую палочку, в которую превратился нож. Смесь вся убралась внутрь основания. — Кушать не хочешь? Иди к себе в кроватку, поспи, если устал. — Мальчик потыкал палочкой в коробочку со смесью. Потом повернулся к ней. — Он не хочет спать. И ему не нравится эта штука.

— Какая штука? — Он что, разговаривает с биосмесью? Или это просто игра с вещью, как у всех нормальных детей?

— Вот эта. — И он показал основание для клинка. — Говорит, что сделает лучше, но для этого нужна другая еда. Нормальная.

— Я не знаю, какую еду он считает нормальным. — Признаваться в том, что сама не разбирается в том, что подарила, Велии было немного стыдно. — Ты его сам спроси.

— Да уже спросил. — Беспечно и немного нетерпеливо махнул рукой мальчик. — Он говорит, что тоже ещё не знает, не пробовал. А когда попробует — узнает. Может, он мороженого хочет? Это самая полезная еда! И вкусная.

— Возможно, в молоке действительно достаточно много витаминов. — Улыбнулась она его выбору.

— Да, он тоже хочет мороженое, раз оно мне так нравится. — Подтвердил парень, прислушавшись, а потом с удивлением рассматривая биомассу, которая превратилась в стакан с двумя ручками. — Велия, а он не заболеет от холодного? Хотя нет, у него же нет горла, чтобы оно заболело. А как он будет кушать, если у него нет рта?

Тут у верхнего отверстия стакана появились губы, а само оно приняло форму рта, который открылся и показал, что внутри даже зачатки зубов имеются.

— Загадка, ты такой смешной! — Парень развеселился и поднёс «рот» к своим глазам. — Чтобы правильно кушать, рот должен быть на голове. Велия, а как он раньше кушал?

— Так же, как впитывал твою кровь.

— О, точно. Загадка, перестань баловаться и опять прими правильную форму. Ты теперь работаешь боевым оружием, значит должен выглядеть красиво! — Нож его послушался, и принял форму стилета. — Ты у меня умница, всё сразу понимаешь. — Мальчик погладил, прогибающееся под его рукой, лезвие. — А теперь иди отдыхать в свой домик. Потом поговорим.

И биосмесь совершенно послушно стекла в коробку, оставив в руках мальчика пластиковую ребристую рукоятку, которую Принц задумчиво повертел в руках.

— А рукоятку куда денешь? — Ей было необычно смотреть на эту квадратную палочку, которая столько времени внушала ей трепет и опасения.

— Хочешь, забери себе, мне некуда её деть. Загадка сказал, что я могу её выбросить. — И протянул палочку ей.

Ну что ж, Подарок Выбора вручён, ответный подарок она тоже получила. Ритуал Выбора с её стороны полностью закрыт, начался Ритуал Ожидания Младшего. Если до получения следующей пряди он или она вернут подарки, ритуал будет прекращён. Если же нет — старший даёт имя младшему. Младшая тут она, значит, будет ждать новое имя, как только у Принца покрасится вторая прядка.

Ритуал Ожидания Равных она уже открывала, ещё в интернате, но через какое-то время поняла, что поспешила с выбором правильного мужчины. Ритуал пришлось прервать после одного случая.

Как-то её лучшая подруга со смехом рассказала, что её парень совсем не скучает, а ищет ещё одну девочку в семью, совершенно не ставя об этом в известность её. А ведь выбор себе сестры-по-мужу гораздо серьёзнее, чем выбор самого мужа. Почему же тогда её лишают в нём участия? Парень, как услышал от неё слова отказа, так разозлился и обзывался, что она только уверилась в том, что приняла правильное решение.

Но теперь сестру-по-мужу она выбрала, её мужчину одобрила. Надо рассказать Далии, что теперь дело только за ней.

*****

Шиста Лисак, наставница специального женского «Интерната будущего» при штабе армии, была очень рада, что именно её назначили на эту операцию. За успешное выполнение ей обещали, что положительно рассмотрят её рапорт на перевод в военную спецакадемию. Она уже дважды его подавала, но оба раза он возвращался с пометкой «недостаточно оснований». За эти обороты работы в интернате дети ей надоели так, что она зареклась заводить своих. Нет, лучше уж преподавать тем, кто понимает в жизни, многое испытал, да и слово приказ для него что-то значит.