– В броню вшиты специальные амулеты, чтобы сторожевые собаки не учуяли запах и не запомнили. Надо же было как-то незаметно выбираться из дворца, - признался Райвен.

– Вы такой хитрец, принц. Благодарю, я теперь ваша должница. Вы мне жизнь спасли!

– Перестань, - махнул рукой Райвен, поднимаясь по лестнице.

– Э нет! Долг есть долг. Я теперь от вас ни на шаг.

– Спаси меня, Эдейла, - вздохнул принц под тихий довольный смешок своей тени.

Зангар покинул кабинет и направился к себе, устало потирая глаза. Весь день он только тем и занимался, что читал документы, рвал их на клочки, требовал новые и исправленные, подписывал приказы и ругался с советниками. Вчера король Грегор прислал специального гонца, который под охраной привёз пакет с предложениями по торговому договору. Довольно продуманными, надо сказать. Зангар оценил рвение короля обогатиться за счёт оборотней, и с азартом стал править документ, меняя некоторые пункты, по большей части относительно заниженных цен на редкие породы деревьев, драгоценные камни и лекарственные растения, произрастающие только на землях Империи Дангар. Зангар, имея отличные связи со многими купеческими гильдиями Элайна, был более чем в курсе расценок на редкие товары. А уж настойка из ягод арденума, которую в Империи делали по особому рецепту, которым поделились когда-то ариссы, и вовсе стоила на вес золота. Вся сложность была именно в самом процессе приготовления, ведь одна ошибка могла привести к трагическим последствиям, растение ведь на редкость ядовитое. У арденума вредны для здоровья разумных не только ягоды, но и шипы, а также листья. Саму настойку применяют как успокоительное средство. Всего пара капель, и целый месяц разумного не будет беспокоить тревога, он будет спокойно спать. А уж как настойка полезна юным одарённым во время становления их дара и говорить не стоит.

За целый день Зангар пересмотрел и переправил столько бумаг, что к вечеру буквы перед глазами стали просто расплываться и начала немилосердно болеть голова. Глава Совета тихо ругался, что правителю не стоит себя так загонять. Зангар в принципе был согласен с ворчливым стариком, но свадьба должна состояться уже через неделю, а дел невпроворот. К примеру, Владыка так и не разобрался в собственном отношении к жениху. У него попросту не было достаточно времени, чтобы понять, что же из себя представляет принц Райвен Рей-Гейзен. Внешне он не был похож ни на кого из своей семьи, да и характером не напоминал ни высокомерного и властного отца, ни наглого брата-наследника. Насколько стало известно Зангару, лишь с родной сестрой принц имел дружеские тёплые отношения. О том, кто мать младших отпрысков королевского рода ничего кроме сплетен не было известно. Ходили разнообразные слухи, хотя официально было объявлено, что они дети законной королевы, которая умерла родами в Старом Дворце. Вот только достоверных сведений о беременности сосланной подальше от двора тихой и неприметной супруги Грегора, шпионы Владыки не нашли как не старались.

Появление на свет Райвена и Райяны было окутано пеленой тайны. Король редко посещал Старый Дворец, предпочитая проводить свободное время с фаворитками. Ходили слухи, что матерью королевской двойни могла быть и одна из них, а королева, мол, покончила с собой, узнав, что другая женщина родила её мужу детей. В общем только слухи, слухи и слухи. Большинство придворных считало младшего принца глупым красивым мальчиком, любящим читать сказки и наряжаться, но Зангар видел нечто иное. Для него принц был кем угодно, но только не глупым безвольным мальчишкой.

Райвен, казалось, носил маску изящного изнеженного существа, сквозь прорези которой изучал окружающий мир. Зангар иногда наблюдал за ним, делая вид, что не замечает, как многие придворные делают попытки куснуть принца за нежное мясо, проверить его на прочность. Райвен пытался быть незаметным и тихим, но некоторые движения его тела, нервно сжимавшиеся длинные красивые пальцы, плотно смыкавшиеся на мгновение губы намекали на то, что с ним не всё так, как кажется на первый взгляд. Зангар прекрасно понимал, что миленький цветочек не смог бы выжить среди ядовитых растений королевского двора. Даже оборотни, более простые и открытые по натуре, любили временами поинтриговать, что уж говорить о людях. Этих хлебом не корми, дай поплести заговоры.

Казалось, что принц, уютно спрятавшись в своей раковине, не собирался привыкать к новым условиям, заводить друзей и нужные связи. Но… первой удивила Алана, добровольно вызвавшаяся охранять принца. Девушка, как и все оборотни, в первую очередь уважала в разумных их ум, силу и доблесть, то есть как раз те качества, коих в Райвене, казалось, не было вовсе. Но Алана была довольна своей должностью, неотступно следуя за принцем тенью и защищая его с оскалом на красивом личике. А Райвен?

Иногда Зангару казалось, что по губам принца скользила снисходительная улыбка, когда кто-то пытался его защитить от нападок придворных, которые постоянно норовили почесать своё остроумие о его нежную шкурку. И это было странно. И ведь не только Алана потянулась к нему, но и некоторые придворные позволяли себе побеседовать с будущим супругом правителя, и Зангар явственно замечал на их лицах искренний интерес. А Аландарис с Диарисом и вовсе часто составляли принцу компанию, обмениваясь шутками. Собирая свои мимолётные наблюдения за женихом в мозаику, Зангар всё чаще хмурился, ибо простая с виду картинка не складывалась. Чего-то не хватало, какого-то небольшого кусочка, но подобрать его Владыка никак не мог. Попросту не хватало времени.

А ещё у него перед глазами часто возникал образ стройного сильного воина в чёрной кожаной броне. Владыка словно наяву видел, как пленительно тот двигается со своими сверкающими мечами, как перетекает из одного положения в другое, как горят неистовством его изумрудные глаза. Чёрный Зверь Гарайна не давал ему покоя ни днём, ни ночью. «Вот кто мог бы стать достойной парой Владыке оборотней», - часто ловил себя на мысли Зангар, просыпаясь с быстро бьющимся сердцем, когда в очередной раз этот наглец посещал его фантазии во сне. И когда Владыка сталкивался среди толпы придворных с зелёным взглядом принца Райвена, то припоминался ему совсем другой взгляд — то гневный и мечущий искры, то шаловливый и проказливый. Именно такой, какой он поймал за миг до того, как Зверь нагло хлопнул его по заду и исчез в тени леса, словно растворился.

Зангар решил сегодня расслабиться и отдохнуть. Он принял ванну с ароматными травами, так замечательно расслабляющими тело, и вызвал к себе одного из своих периодических любовников. Симпатичного молодого оборотня из гвардейцев, который иногда составлял ему компанию ночами во время военной кампании. Парень, впрочем, как и другие, прекрасно понимал, что это ничего не значит. Владыка был щедр, но никогда и ничего не обещал, как и не требовал верности взамен. Зангар ценил чувственные удовольствия, умел наслаждаться ими в полной мере, за что его обожали любовники и любовницы. Вот и этой ночью всё было прекрасно, страстно и жарко. Молодое тело выгибалось в умелых руках Владыки, а с губ слетали стоны и сладкие вздохи. Зангар был так увлечён, что не сразу заметил, что кто-то наблюдает за ним, пристроившись на широком подоконнике. Он сделал последнее сильное движение и выгнулся сам, полностью проникая в податливое тело любовника. Накрытое волной экстаза сознание автоматически зафиксировало едва заметное движение и Зангар слетел с постели, приземлившись на ноги и выпустив когти, частично трансформировавшись. И каково же было его изумление, когда в мелькнувшем на фоне ночного светила незваном свидетеле его утех он узнал того, о ком давно бредил.