Продолжая держать Фарукон горизонтально, и толкнув цубу4 большим пальцем, принцесса поймала меч за рукоять, и вгляделась в сталь клинка словно в зеркало.

— Он прекрасен… — Она вздохнула, вернула меч в ножны и посмотрела поверх на Николая. — А были ли прекрасны, ваши учителя?

— Акеми… — Принц попытался остановить сестру, но та лишь отмахнулась.

— Это отличные мастера боя, аната но денка химе. — Николай снова поклонился. Но я продолжаю учиться, потому что нет предела мастерству.

— Я надеюсь здесь найдётся место, где мы можем оценить ваше искусство? — Громко спросила принцесса, и глава группы сопровождения генерал полковник Игнатович, уверенно кивнул.

— Да, ваше высочество. Внизу в полуподвале есть фехтовальный зал. Уверен, что он подойдёт.

— Сегодня вечером. — Акеми подала меч обратно Николаю, и так посмотрела, что у него по спине пробежал ледяной ветерок.

Российская империя, Москва, гостевой дворец Коллегии Иностранных дел.

— Да что же это за комиссия5, прости господи! — Генерал Сидор Матвеевич Игнатович, достойный и заслуженный сотрудник военно-дипломатического корпуса, укоризненно посмотрел на Николая, — И как прикажете из этакого пердимонокля вывернуться? Ведь ежели она вас, зарежет, скандал будет на всю страну, а паче вы бешенную это принцессу зарежете, это же и вовсе ужас какой приключится.

— Так учебная вроде схватка? — Подал голос капитан второго ранга Сергеев, руководивший контрразведывательным отделом на Тихоокеанском флоте.

— Да кто же вам это сказал? Вы, господин капитан глаза её видели? — Сварливо отозвался Сидор Матвеевич. — Фарукан этот будь он неладен ей нужен. Для того и князя в состав встречающих затребовали, а явиться без меча он не мог. Политически было бы неправильно.

— А что, князь, катаной вы действительно владеете? — Поинтересовался подполковник Зарубин, командовавший пограничным отрядом в Хабаровской губернии.

— Как говорит мой учитель, на вполне приличном уровне. — Николай усмехнулся. — И поскольку выбора всё одно нет, буду стараться не зацепить принцессу. Такую красоту портить грех. А подранит она меня, так не велика беда. Надеюсь не убьёт.

— А представляете господа, какая сейчас паника у ниххонцев? — Генерального штаба майор Кузоватов, усмехнулся. — Им-то в случае серьёзной раны у принцессы вообще придётся сеппуку делать.

— А чего она такая шебутная — то? Сидор Матвеевич посмотрел на майора Кузоватова, который был в генштабе главным специалистом по Ниххонской империи.

— Так Фарукан этот, был семейной реликвией рода Тайра, из которого вышла вторая жена императора Хирохито. — Пояснил Кузоватов. — Пропал в ходе войн с сёгунатом, и вот нашёлся, когда был подарен князю. Посылать к нам наёмных убийц, роду Тайра не по чину, а вот так, зарезать в честном поединке, вроде как даже оказать уважение.

— Так подарить им этот меч, да дело с концом. — Николай пожал плечами.

— А прослыть трусом перед ними не боитесь? — Полковник Хвостов — начальник сводного конвоя покачал головой.

— Да мне совершенно безразлично что там думают обо мне какие-то ниххонцы. — Николай пожал плечами. — У меня знаете-ли масса других, более насущных проблем, например, несданный экзамен по теоретической механике.

— Не скажите… — Генерал-полковник покачал головой. — Речь сейчас идёт не о вашей репутации, а о репутации всей России. Ежели мы так легко отдаём легендарный меч, то там глядишь и пару губерний отдадим. Так что вам, князь, только один приказ. Не убить эту бешеную принцессу, и не дать убить себя.

Вечером, после ужина, который прошёл в напряженном молчании, все обитатели Архиерейского дворца, кроме слуг и охраны на постах, собрались в полуподвале, который прежние хозяева здания использовали как тренировочный зал. Была даже площадка, застеленная толстыми каучуковыми матами для отработки бросков, и пулеуловитель из мешков с песком.

Сопровождавшие Николая офицеры пришли первыми, и пока Николай разминался, негромко обсуждали готовящийся поединок. Акеми со свитой, пришла через десять минут, и девушка, одетая в лёгкую свободную рубаху увага и штаны — хакама, без разговоров вышла на середину площадки.

Николай, одетый в форменные штаны от полевого мундира, сапоги и нательную рубаху, кивнул генералу Игнатовичу, и тоже вышел на площадку.

Пожилой сухощавый ниххонец, в чёрном кимоно, и тяжёлым большим веером в руках, вышедший к ним, раскрыл веер, словно стену между ними, и с громким щелчком сложил его, давая команду на начало поединка.

Первый удар, длинный секущий взмах, на уровне груди, так и подмывал чтобы уйти вниз, атаковав верхнюю часть тела, но Николай вместо этого мгновенным движением ушёл назад, и качнувшись вперёд в прямом выпаде, остановил кончик меча у шеи Акеми.