Аша продолжила движение, остановилась, занося ногу вертикально вверх. Со временем эта атака стала ее любимой, ею она заканчивала те бои, в которых были задеты чувства девушки. Вигру был уже совсем рядом, видел, что девушка не собирается отступать и мысленно праздновал победу. Нога, раздирая воздух, дернулась вниз в последний момент. Плечо, спина и несколько ребер Вигру сломались еще в воздухе, когда его остановило невероятным ударом. Но сознания он лишился только тогда, когда Аша с силой надавила на него, проламывая телом врага пол малой арены. Прогремел взрыв и в стороны разлетелась волна красного песка.

Брат подскочил, как ни в чем не бывало, с улыбкой глядя на сестру. Она повернулась к нему, смеряя осуждающим взглядом.

– Просто хотел, чтобы ты тоже повеселилась, – засмеялся он. Сестра в ответ только фыркнула, развернулась и пошла напрямик к улыбающемуся Рави и замеревшему на месте Бунте. Мальчик с маской тигра куда-то пропал.

– Веди нас ужинать, учитель! – требовательно вытянула вперед руку победительница.

***

Аша долго и тщательно выбирала место, где собиралась попробовать ту самую рыбу, о которой так много слышала. Когда она наконец-то нашла подходящее заведение, солнце начало спускаться вниз, постепенно исчезая вдалеке. Большинство людей собирались и неровными рядами отправлялись к центру города. Черная Арена была настоящим местом притяжения, которое невозможно было переоценить. Амит с восторгом наблюдал за людьми, которые спешили добраться туда как можно скорее, за несколько часов до начала схваток, чтобы успеть заполучить билет получше. Они обсуждали любимых бойцов и спорили относительного того, кто победит.

– Разве не все воины на арене бьются насмерть? – спросил Амит, когда они уселись на открытой веранде и сделали заказ.

– Нет, конечно же нет, – троица повернулась, недоуменно глядя на Бунту, который сидел с ними за столом. Стражник вел себя очень тихо после боев, а потому его присутствия никто не заметил. – Что такое? Вы сбили меня дверью! Угостить меня ужином будет меньшей платой за причиненный ущерб, – Амит и учитель Рави рассмеялись, а Аша просто пожала плечами. Еда была слишком близко, она больше ни о чем не могла думать, прислушиваясь к треску корочки на горячей сковородке.

– Распорядитель решает исход поединка, – продолжил вместо стражника Рави. – Зрители всегда кричат, требуют определенного исхода, но последнее слово всегда за распорядителем.

– Странно, что он решил посмотреть на ваш бой, – проговорил Бунта. Воспоминания о мальчике в кошмарной маске холодным потом прокатились по спине.

– Это был он, да? Тот самый чемпион чемпионов? – скрипнула зубами Аша, отвлекаясь от ожидания еды.

– Да, господин Багантим. Тигр Стилантры. Сильнейший из воинов Паталы. По крайней мере, так говорят.

– Ты успела рассмотреть его? – с интересом спросил учитель Рави, стараясь не разговаривать о способностях браслета рядом с посторонними.

– Он за пределами наших возможностей, – быстро ответила Аша, вновь отвлекаясь от беседы и поворачивая голову в сторону кухни. Прежде, она видела только как готовит Лелани. Но здешние повара превращали готовку в настоящее шоу, подбрасывая ножи и ловко подхватывая их, нарезая рыбу молниеносными и точными ударами, будто сражались с каждым ингредиентом. А результатом их ожесточенной битвы становились невероятные блюда.

– Тем не менее, первая победа у вас есть, – устало улыбнулся учитель. – А это уже не мало. Несмотря на то, что господин Багантим вмешался в смотрины, Черная Арена Стилантры подтвердила вашу заявку.

Рави порылся в своей небольшой сумочке на поясе и извлек две резные дощечки, на которых были выведены имена детей и приставка боевого храма, который они представляли. Всего на дощечке было десять пустых окошек, рядом с первым окошком стояла глубокая зазубрина, в которой сверкала драгоценная пыль.

– Это ваши карточки бойцов. Если сможете одержать десять побед подряд – получите право бросить вызов Багантиму.

– А если проиграем? – спросил за себя и за сестру Амит.

– Тогда, по окончанию десятого боя, распорядитель вынесет решение относительно вашего ранга, – проговорил учитель, постукивая дощечками по столу. – Все начинают с деревянного ранга. За ним следует железный, медный, бронзовый, серебряный, золотой и чемпионский.

– Но чтобы бросить вызов распорядителю не нужно подниматься в ранге? – Амит задумался, разглядывая свою дощечку.

– Нет, но еще никому не удавалось одержать десять побед подряд, с тех пор как Багантим стал распорядителем Стилантры, – напомнил Бунта.

Их диалог прервала пара бойких мальчишек, принесших огромные блюда с едой. Аша не стала желать никому приятного аппетита и первой набросилась на огромную жареную рыбу, хрустя костями и тщательно пережевывая поджаренное, но сохранившее сочность мясо. Она закрыла глаза и с удовольствием поглощала пищу, радуясь тому, что учитель не обманул ее, а его рассказы о диковинном деликатесе, хоть и и были слегка преувеличены, в конце концов не разочаровали.